小説探偵

Case105.仮想世界の頭脳対決①

　目が潰れるような光を浴びて、私たちは思わず目を瞑った。やがて光が消えたことを確認した後、ゆっくりと目を開けた。
　眼前には床と天井、壁の全てが岩でできた空間が広がっていた。まるでファンタジー世界の洞窟だが、偽物じみている。限りなくリアルに見えるのに、確実に偽物だと感じるのは、斜め上にある巨大なスクリーンのせいだろう。
　そう思いながら視線を上げると、暗転したスクリーンが切り替わり、巨１人の男が映し出された。
『Ladies and Gentlemen！　初めまして。ご足労いただき、感謝します』
　その言葉と共に、空間に明かりが止まった。電灯は見えないが、そんなことはどうでもいい。予想していたとは言え、私たちの周囲には大勢の人々がいて、私たち以上に困惑していた。
　スクリーンに映る男は、真っ白な仮面を付けていた。仮面の口が笑っているため、不気味さが増している。男は私たちの困惑を他所に、言葉を続けた。
『皆さんには、私が作り上げた仮想世界で冒険をしてもらいます』
「冒険・・・・？」
　私がつぶやくと、男が頷いた。
『Yes。この先には、様々なトラップやクイズが存在します。皆さんにはそれらを乗り越え、現実世界に戻ってほしいのです。ゴールには、そのためのスイッチがありますからね。
　どうです？　簡単でしょう？』
　野次が飛ぶより前に、男はどこか冷酷な声で続けた。
『トラップやクイズに失敗すれば、ゲームオーバーになります。早く戻りたいからといって、わざとゲームオーバーになるのはいけません。誰かがゴールのスイッチを押さなければ、現実世界に戻ることはできませんから』
　息を呑む音の中で、男の姿が消え、代わりにGame Start というカラフルな文字が映し出された。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　ーカイリ『仮想世界の頭脳対決』第１章ー
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　※

　青空孤児院の事件から２週間が経過し、夏は過ぎ去っていた。海里は青空孤児院の事件を書き終え、自宅でのんびりと過ごしていた。
「偶にはどこかに出かけましょうかね・・・・」
　そんなことを呟いた時、昨日まで酷使していたパソコンが通知音を響かせた。編集者がもう原稿を見たのかと驚きつつ開くと、“招待状”の件名でメールが届いていた。
「お茶会はまだ先のはずですが・・・・」
　海里は首を傾げながらメールを開いた。しかし、メールは招待状ではあっても、お茶会へのものではなかった。
「“親愛なる江本海里様へ。あなたは私のゲームに参加する資格を得ました。ご都合がよければ、明日の正午、以下の住所までお越しください”・・・・？」
　メールを読んで、海里はさらに首を傾げた。示されている住所はさほど遠くはないものの、明らかに怪しいメールであることは言うまでもない。
「ウイルス？　それとも詐欺？　いや、それならショートメールの方が無難のような・・・・」
　悩んだ末、海里は凪に電話をかけた。龍たちにかけても良かったが、先日の事件でまだ忙しいと知っていたため、彼女を通して連絡を取れればと思ったのだった。
『もしもし、江本さん？　急にどうされたんですか？』
「突然申し訳ありません。少し東堂さんたちにご相談したいことがありまして。お店に来るよう伝えることはできますか？」
『先日の轢き逃げ事件の手続きが落ち着いて来たので、今日の夜来るって聞いてますよ。２人だけじゃなく、アサヒさんも。時間は21時ごろだって言ってました』
「21時・・・・わかりました。私もその時間にお邪魔しても？」
『もちろん。個室の予約名簿に書いておきますね』
　海里は礼を述べて電話を切った。おもむろに視線を移して開きっぱなしのメール画面を見つめ、季節外れの汗が背中を伝った。


　その日の夜、海里は凪に伝えられた時間に彼女のバーへ行った。龍たちは個室で彼の到着を待っていたらしく、改めて先日の事件解決に対する協力の礼を述べた。
　海里がスマートフォンのメール画面を見せて事情を話すと、龍たちは驚きもせずに言った。
「そのメール、俺たちにも届いてるよ。時間も同じくらい」
「えっ？」
「ほら、これ」
　龍たちは同時にスマートフォンを見せた。そこには、名前だけが異なる、全く同じ文面のメールがあった。海里が目を瞬かせていると、アサヒはグラスに残ったウイスキーを飲み干して口を開く。
「何らかの形で私たちの連絡先がバレたことは確実。半日、仕事そっちのけで調べたけど、詳細は不明。
　わかったことは、Ｍという送り主が“マジシャン”を指していて、メールが届いた時間間隔から、数回に渡ってメールを送る手間をかけていたことくらいね」
「手間はともかく、マジシャン・・・・ですか？」
「職業じゃなく、猟奇殺人者とかが稀に使う呼称みたいなものよ。何にしたって馬鹿げてるし、私たちにも落ち度があったけど、きな臭いったらありゃしない」
　アサヒはめんどくさいと言わんばかりに手を振った。龍が口を開く。
「意味はわからないにしても、ただのメールじゃないことは確かだ。課長に事情は話して許可をもらったから、俺たちは捜査も兼ねてこの場所に行くが・・・・お前はどうする？」
　龍の言葉には、来るなと言って勝手に着いて来られるよりも、自分たちと行くと宣言してくる方がマシだという気持ちが込められていた。海里は、そんな彼の気持ちを汲み取ったのか取っていないのか、すぐさま答えた。
「行きます」
「だと思った。じゃあ明日の正午、指定の場所に集合ね」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　翌日の正午、海里たち４人は指定された場所に来て唖然とした。そこには、既に自分たち以外の人間が大勢いたのである。警察への挑戦かと思っていたものの、どうやら違うと彼らは理解した。玲央が身の上を明かして何人かに尋ねると、同じメールで呼ばれたことがわかった。
　海里は玲央の報告を聞いてもなお首を傾げ、目先にある古いビルを見上げた。薄汚れた壁にはシミがあり、屋根の上にはゴミと枯草が転がっている。
　龍は海里の事件に合わせてビルを見上げ、口を開いた。
「このビル、近々取り壊される予定じゃなかったか？」
「何でそんなこと知ってるのよ。いずれにせよ、そんな所に抜け抜け入れだなんて冗談でしょ。下手したら不法侵入になるわ」
　アサヒが最もな言葉を口にすると、その場にいる全員のスマートフォンが鳴った。メールの通知音だった。
　全員がほぼ一斉にスマートフォンの画面を見ると、例のマジシャンから、“ビルは私の私有地ですので、どうぞお入りください。”、とあった。
「この後に及んで冗談を言うとは思えませんね」
「確信はないが、とりあえず入った方がいいだろう」
　先に入ったのは海里たち以外の人々だった。彼らが後に続こうとすると、突然ガス漏れのような音が聞こえた。驚く海里を他所に龍と玲央は駆け出しており、彼はアサヒに続いて後を追った。
　しかし、これは罠だった。海里たちが中に入った瞬間、ビルの扉が閉まり、室内に満ちたガスーー睡眠ガスだと後に判明したーーにより、彼らは意識を失った。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　※

　どのくらいの時間が経ったかはわからない。海里は自然と目を覚ました。おもむろに上体を起こして周囲を見渡すと、既に目覚めている龍たちは３人と、目覚めたり目覚めなかったりしている人々がいた。
「起きたか。体に異常は？」
「今のところ、感じません。ここは一体？」
「わからない。さっきと違う場所なのは確かだ。加えて、俺たちのこの体・・・・」
「本物にそっくりだけど、本物じゃない。財布とかがないし、少し服も曖昧。何より周囲の景色・・・・作り物よ」
　アサヒの言葉を聞いて、海里は人から視線を逸らして驚いた。海里たちのいる空間は、床も天井も壁も、全てが岩でできた空間ーー言い換えるなら洞窟ーーだったのだ。
　ただ、アサヒが作り物だと言ったのはファンタジーじみた景色だけが理由ではない。斜め上に設置されたスクリーンが、どうしようもないリアルを漂わせていたからだ。
　その時、突然空間に明かりが灯り、スクリーンに仮面を被った１人の男が現れな。真っ白な仮面の口は不気味に笑い、細長い目は獲物を見つけた肉食動物のようである。
『Ladies and Gentlemen！　初めまして。ご足労いただき感謝します。ーー私が・・・・“マジシャン”です』
　男の言葉に全員が唖然とした。男は続ける。
『今の皆さんの体は、私が作り上げたアバターです。衣服や持ち物など、再現度が低いところはありますが、何も問題ありません。ここで必要なのは、皆さんの知恵と勇気なのですから！』
　芝居がかった口調で続ける男に、大勢が文句を言った。家に返せ、説明しろ、なぜ自分たちなのか・・・・と。しかし、男は嫌になるほど冷静だった。
『皆さんがなぜ選ばれたのか。単刀直入に答えを述べますとーー適当です。少なくとも、この５人以外は』
　男がそう言った時、海里たちにライトが当たった。思わず目を瞑る中、男は不思議そうな声を上げる。
『おや・・・・？　１人足りませんね。何か手違いがあったのでしょうか・・・・まあ、仕方ありません』
　男は自身に言い聞かせるようにそう言った。海里は思わず眉を顰めるが、スクリーンの中の男は止まらない。
『皆さんには、これから私が作り上げた仮想世界で冒険をしてもらいます。様々なトラップやクイズがありますから、それらをくぐり抜けて、ゴールに設置された現実世界に戻るスイッチへ辿り着いてください』
　リアルなRPGをしろと言われているようなものだった。さらなる文句が飛び交うところだったが、男は遮るように続ける。
『トラップやクイズに失敗すれば、ゲームオーバになります。ですが、早く戻りたいからとわざとゲームオーバになってはいけません。誰かが現実世界に戻るスイッチを押さなければ、誰も目覚めることができないからです』
　息を呑む音が聞こえた。それは、もし誰も辿り着けなかった場合、全員が２度と目覚めないことを意味していた。
　しかし、無情にもスクリーンの中の男の姿は消えた。そして、代わりのようにカラフルなGame Start の文字が大々的に映る。
　

　こうして、選択権のないゲームが、あまりにも唐突に始まった。