小説探偵

Case142.小さな手の向かう先①

　その日、海里は新しい話の打ち合わせを終え、家に帰る途中だった。

「真衣も明後日には退院でしたね。帰って掃除でもしますか・・・。」

　そんなことを呟いていると、海里の正面から走ってきた少年が、思いっきり海里とぶつかった。当然転びはしなかったが、海里は体制を崩し、背後にいる老人にぶつかりそうになった。

「すみません。こら、前を見ないと危ないですよ？」
「・・・・ご、ごめんなさい。」

　少年が走り去ろうとする刹那、海里は少年の腕を掴んだ。はずみで少年の体が宙に浮き、地面に何かがぽとりと落ちる。

「あっ。」
「盗みとは感心しませんね。近くに交番があるんですよ？」

　落ちたのは海里の財布だった。海里はゆっくりとそれを拾い、鞄に押し込む。周囲の注目が集まらぬうちに少年の腕を引き、近くの公園に入った。
　海里は公園の奥へ足を運び、少年とベンチに並んで座った。

「ごめんなさい！もうしないから、警察には・・・！」
「今回は多めに見ましょう。それで？なぜお金が必要なんですか？必要ないように見えますが。」

　少年は、子供服であったものの、ブランド物ばかりを着ていた。少年は軽く息を吐く。

「妹が・・・・ううん、やっぱりいいや。他人に話しても意味ないし、急がなきゃ。」
「・・・・誘拐事件なら警察に連絡した方が賢明ですよ。」

　海里の言葉に、少年は目を丸くした。彼は少し優しげな口調で続ける。

「さっきぶつかった時に、ズボンのポケットに地図が見えました。赤丸で囲まれたところは廃屋ですね。子供が１人でそんな場所に行くとは思えませんし、先ほども言った通り、身なりが整っているあなたなら尚更です。
　何よりすぐにでもお金が必要であるなら、考えられることとしては誰か・・・この場合は妹さんですね。妹さんが誘拐されて、１人で探していると言ったところでしょうか？」

　少年は、少しの間、海里の推理に驚いていたが、やがてはっとし、頷いた。

「警察に連絡しないのは、誘拐犯からの要求か何かですか？」
「ううん。父ちゃんがやらないって言ったんだ。だから俺、１人で妹を探して・・・」
「そうは言っても、子供１人でそんな事をやるなんて危険すぎます。あなた、お名前は？」

　海里の穏やかな口調に落ち着いたのか、少年はポツリと呟いた。

「・・・・坂藤快斗。」
「では、快斗さん。ご両親に連絡を取って、警察に連絡するよう言ってください。警察の力無しで、犯人逮捕はできません。」

　快斗は頷き、自分の携帯をいじり始めた。見たところ小学生なのに、立派なスマートフォンを持っている。どこかの令息かもしれないと考えながら、海里は快斗を見ていた。

「兄ちゃんに変われって。」
「おや、私のことを話したんですか？」
「一応・・・はい。」

　海里は仕方がないと言った様子でスマートフォンを受け取り、耳に当てた。

『突然変わってもらってすまないね。私は坂藤信義。快斗の父だ。』
「どうも。しかし、なぜ私に電話を変われなどと？私は警察ではありませんよ。」
『そうだな。だが、名前は知っているよ。“小説探偵・江本海里”君。』
「なぜ私の名前を？それにそのあだ名・・・・」
『君は気づいていないかもしれないがね、君は自分で思っている以上に有名人なんだよ。特徴的な外見を聞いて、君だと分かった。』

　海里は眉を潜めた。やはり、ただの父親ではないだろう。

「・・・・そうですか。ではお聞きしますが、なぜ警察に連絡されないのですか？娘さんが誘拐されたのでしょう？」
『ああ。だが、警察は信用できないんだ。』
「しかしですね・・・・。」

　海里は少し迷った後、仕方ないと溜息をついた。

「信頼できる警察官がいます。彼らなら、前向きに事件の調査をしてくれると思いますよ。もっとも、私は部外者ですから、無理に立ち入る気はありませんけれど。」
『確かなのか？』
「はい。」

　躊躇わずに答えた海里を信頼したのか、信義は安堵の息を吐いた。

『では、申し訳ないが頼まれてくれるかな？』
「分かりました。住所は息子さんから聞きますので。」

　海里は通話を終えてスマートフォンを快斗に返すと、すぐに自分のスマートフォンをいじり始めた。

『江本？何か用か？』
「私事ではないのですが・・・少し事件が発生しまして。協力して頂けませんか？」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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　話を聞き終えた龍は、すぐに向かうと言い、快斗の家に向かった。海里も快斗にに案内され、彼の家へ足を運んだ。

「来て頂いてありがとうございます。快斗の母の坂藤優奈です。どうぞ。」

　細身の女性が海里たちを中に迎え入れた。外見から立派な豪邸を見て、玲央はなるほどと呟く。

「坂藤グループ・・・でしたっけ？ご主人は社長さんですか？」
「ええ。そうなんです。」
「誘拐されたのは快斗君の妹さんだと？」
「はい。紗凪と言って・・・今年６歳になったばかりなんです。」

　優奈は不安げな顔で居間の扉を開けた。大きな大理石のテーブルの上座に、小太りな男性が座っている。周囲には執事やメイドがおり、海里たちが入ってくるなり頭を下げた。

「警視庁の東堂です。突然押しかけて申し訳ありません。」
「いえ・・・。こちらこそ申し訳ない。快斗の父の坂藤信義と申します。警察には、少々苦い思い出がありまして。」
「構いませんよ。過去に事件のトラウマを持っていたりする方にある傾向ですから。」

　龍は笑い、勧められた椅子に腰掛けた。

「では、娘さんが誘拐された時のことを詳しく教えて頂けますか？」

　信義は軽く頷き、ゆったりとした口調で話し始めた。

「はい。誘拐されたのは昨日の夕方・・学校帰りです。普段、快斗も紗凪も迎えに行くんですが、昨日は仕事が立て込んでしまって・・・。友人たちと帰るよう言ったんです。」
「つまり、快斗さんと紗凪さんは別々に帰られたということですね？」

　海里の質問に、信義は頷いた。海里は難しい顔をし、まだ昼間の光がある外を見る。

「快斗が帰って来たのが16時頃でした。紗凪は友人たちと長く話しますが、17時になっても帰って来ないので、心配になったんです。快斗を通じて紗凪の友人宅に電話をしましたが、“別れたきり知らない”と言われまして・・・・。」
「それで誘拐に思い至ったんですね。犯人から身代金などの要求は？」
「全くありません。と言っても、我が家は個人の携帯しか使わないので、家の電話は放置しています。」

　龍はなるほど、と言って続けた。

「どこの家でも普通はそうでしょう。ただ、私たちが見て来た誘拐事件の経験から考えるに、身代金の要求は必ずと言っていいほどあるんです。特に、坂藤さんは会社を経営されているでしょう？そういう金銭目当てで、誘拐・・・というのがよくあるケースなんです。全て当てはまるとは言いませんが。」

　龍の言葉に、信義はそうですか、と暗い顔をした。すると、ずっと話を聞いていた玲央が口を開いた。

「捜査員を呼び、正式に捜査を開始しましょう。誘拐されたのが昨日の夕方ですから、それほど時間は経っていない。捜査範囲もそこまで広くならないはずです。構いませんか？」
「・・・・娘が見つかるのなら、お願いします。」
「必ず見つけ出します。」

　玲央が強く頷くと、海里はハッとし、快斗に視線を移した。

「快斗さん。先ほど持っていた地図をください。捜査の上で必要になるかもしれません。」
「あ、これ？はい。」
「ありがとうございます。お２人とも、これも参考に・・・。」


　捜査を始める海里たち。だが、犯人が既に動き始めていることを、彼らはまだ知らなかった。