クラスのぼっちギャルを更生させて自分を大切にすることを教え込んでやった話。

第18話 アイという名の、強くあろうとする少女。

　今朝の冷え込みはマイナス五度に達していた。俺は、小さな手鏡の前で忙しそうに身なりを整えているアイさんに目をやった。
　彼女は昨日買ったクリーム色のタートルネックとウールのスカートを身に着けていた。金髪は綺麗にポニーテールにまとめられている。厚化粧のない彼女は、本当に上品な優等生のように見えた。

「荒木くん、私……頼りがいのある店員さんに見えるかな？」彼女は不安げに尋ねた。鞄から取り出したばかりの黒いエプロンを整える手が、少し震えている。
「完璧だ。心配ない、カフェのオーナーもきっと君を雇って良かったと思うはずだ」俺はそう言って、温かいミルクの入ったコップを彼女に差し出した。

　今日は、駅の近くにあるヴィンテージ風のカフェでのアルバイト初日だ。これは彼女が経済的に自立し、滞納している生活費を払うための大きな一歩だった。

　***

　俺たちは降りたばかりの雪の中を歩いた。アパートからカフェまでは徒歩で十五分ほどの距離だ。彼女が歩調を合わせやすいよう、俺は意識して少しゆっくりと歩いた。

「アイさん、もし態度の悪い客がいたり、亮太やその仲間を見かけたりしたら、すぐに俺を呼べ。俺はずっとカフェの隅に座っているから」俺は何度目か分からない注意を促した。 
　アイさんは小さく笑った。その笑い声は、朝の静寂の中で小さな鈴の音のように響いた。
「荒木くん、なんだか過保護なお父さんみたいだよ。でも……ありがとう。おかげで、すごく安心できる」

「冬の香り」という名のカフェに到着すると、一人の中年女性が俺たちを迎えてくれた。先日、アイさんの面接をしたカフェのオーナーだ。

「あら、五木ちゃん！ 早く来たわね。それで……このハンサムな坊やは誰かしら？」女性はからかうような笑みを浮かべて尋ねた。
「こ、こちら、クラスメイトの荒木くんです、奥様」アイさんは顔を赤くして答えた。
「友達、ねえ？ いいわ。荒木くん、君はあそこに座りなさい。新しい店員の『ボディーガード』君には特別割引をしてあげるわ」その冷やかしに、アイさんはますます狼狽えていた。

　***

　四時間が経過した。俺は隅の席で一冊の小説を読みながら、冷めてしまったブラックコーヒーを前にしていた。この位置からは、アイさんの働く姿がよく見える。
　最初は、彼女はひどく緊張しているようだった。最初の客を接客する時はトレイを落としそうになり、見知らぬ人と話す時は顔が真っ青になっていた。
　けれど、次第に彼女は慣れていった。数日前に見つけたばかりのあの純粋な笑顔が、コーヒーを運ぶ際にこぼれ始めた。

　何人かの男性客が、彼女に見惚れているのが分かった。無理もない。厚化粧に隠されていなければ、アイさんの素の美しさは格別だからだ。
　なぜだろう……。彼らが彼女に長く話しかけようとするのを見て、胸の奥が少し……苦しくなったが、俺はすぐにその感情を振り払った。

　突然、カフェのドアが開いた。カランと鈴が鳴る。

　俺たちの学校の生徒が三人、入ってきた。亮太ではないが、レナの取り巻きの連中だ。俺の心臓が激しく脈打つ。俺はすぐに本を閉じ、立ち上がる準備をした。
　アイさんはレジカウンターの裏で凍りついていた。生徒の一人がアイさんに気づき、指を差しながらヒソヒソ話を始めた。

「え、あれ五木じゃない？ あの写真がバズってたギャルの」一人の女子生徒が蔑むようなトーンで囁いた。

　アイさんは俯き、仕事着の裾をぎゅっと握りしめた。俺が一歩踏み出そうとしたその時、驚くべき光景を目にした。 
　アイさんは深く息を吸い、顔を上げると、とても愛らしいプロの笑顔を浮かべたのだ。「いらっしゃいませ、『冬の香り』へようこそ。ご注文はお決まりですか？」 
　女子生徒たちは絶句した。彼女たちはアイさんが泣いて逃げ出すか、怒鳴り散らすと思っていたのだろう。アイさんの毅然とした態度を見て、彼女たちは結局気まずそうに飲み物を注文し、レジから遠い席に座った。
　俺は再び席に着いた。誇らしい気持ちで胸がいっぱいになった。彼女は確実に、強く成長していた。

　***

　勤務時間は午後五時に終わった。空はすでに暗く、街の灯りがきらめき始めている。アイさんは着替えを済ませ、疲れは見えたがとても満足そうな顔で出てきた。

「できたよ、荒木くん！ 」俺の席へ駆け寄りながら、彼女は小さく歓声を上げた。
「凄かったぞ、アイさん。本当に立派だ」俺は立ち上がり、彼女の髪をそっと撫でた。衝動的なその仕草に、俺たちは二人とも気まずくなって一瞬固まってしまった。 
「コホン……帰ろう。初日のお祝いに、特製の鍋を作るよ」俺は誤魔化すように言った。
「ええっ？ 鍋！ やったー！」アイさんは小さく跳ねた。

　俺たちは街灯の下を歩いて帰った。道中、アイさんが突然、俺のジャケットの袖の端を掴んだ。

「荒木くん……待っていてくれてありがとう。あんたがあそこに座っててくれるのを見ると……何か失敗しても帰る場所があるんだって思えたの。それが、本当に勇気になった」
　俺は袖を掴む彼女の手を見つめ、それからその晴れやかな顔を見た。「いつでもあそこにいるよ、アイさん。君が必要とする限りは」

　その夜、彼女の輝くような顔を見つめていると、彼女から漂うコーヒーの香りが、どんな吹雪よりも強く俺たちを温かさで包み込んでくれているようだった。