クラスのぼっちギャルを更生させて自分を大切にすることを教え込んでやった話。

第17話 冬休みの初日。

　冬休みの初日が始まった。もうあの騒がしいアラームの音も、学校の廊下で突き刺さるような視線に耐えるために精神を整える必要もない。
　俺が部屋から出ると、アイさんはすでに起きていた。彼女はソファに座り、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
　けれど、今回の彼女の表情は昨日ほど暗くはなかった。彼女は俺の大きすぎるセーターを着ていて、まるで小さくて心地よさそうな包みもののように見えた。

「おはよう、アイさん」俺は声をかけた。彼女は少しびくりとしてから、ようやく自然になり始めた微かな微笑みを浮かべて振り返った。
「おはよう、荒木くん。あのね……私、考えてたの。冬休みの間ずっとここにいても、本当にいいのかなって」
「もちろんだ。食費やその他のことについても気にするな。言っただろう、これはすべての問題を忘れるための休暇なんだ」俺はキッチンへ歩いた。
「今日は学校に関することは一切しない。まずはアパートの掃除をして、それから新鮮な空気を吸いに出かけるのはどうだ？」アイさんはやる気に満ちて立ち上がり、小さく拳を握った。
「うん！ 掃除、私も手伝うよ！」

　***

　俺たちは午前中、アパートの隅々まで掃除をして過ごした。アイさんは意外にもとても手際が良かった。掃除機をかけ、本棚を整え、曇った窓ガラスまで拭き上げた。彼女が重荷を感じさせず、活発に動く姿を見て、俺は安心した。

　午後一時を回った頃、俺たちの腹の虫が鳴り始めた。

「アイさん、制服やその薄いジャケット以外に、まともな防寒着を持ってないだろう？」部屋の隅にある彼女の限られた衣類の山を見ながら俺は尋ねた。
　彼女は少し恥ずかしそうに俯いた。「私……いつもお金をメイクや付け爪に使っちゃってたから。だから、あんまり『普通』の服は持ってないんだ、へへへ」
「よし、それなら最初の目的地は決まりだ。モールへ行こう。君に新しい服を買いに行くぞ」
「えっ？！ でも高いよ、荒木くん！ これ以上甘えるわけには――」
「投資だと思えばいい」俺はジャケットを着ながら言葉を遮った。「それに、明日から応募したカフェでバイトが始まるんだろう？ 仕事に行くための、きちんとした服が必要だ」

　***

　俺たちは市内中心部にあるショッピングモールに到着した。そこは休暇の始まりを祝う人々で賑わっていた。
　最初、アイさんはとても落ち着かない様子だった。他の学校の制服を着たグループを見るたびに、誰かに気づかれて昨日みたいに汚い言葉を浴びせられるのを恐れるかのように、俺の方へと身を寄せた。俺はわざと外側を歩き、人々の視線から彼女を遮った。

「好きなものを選んでいいぞ、アイさん」温かそうなレディース服の店に入ったとき、俺は言った。

　彼女はためらいながら、クリーム色のタートルネックとウールのロングスカートに触れた。彼女が普段好んでいたギャルスタイルとは正反対のものだった。彼女がその服を着て試着室から出てきたとき、俺は思わず見惚れてしまった。

「変……かな？ なんだか、隠しすぎてる気がして」彼女は服の裾をいじりながら呟いた。
「えっ？ いや……。すごく似合ってる。君は……君の本当の姿みたいに見える。すごく綺麗だ」俺は素直に褒めた。
「ありがとう、荒木くん……」彼女の顔は、耳の先まで真っ赤に染まった。

　数着の服を買い終えた後、俺は彼女を上の階にあるクレープ屋に連れて行った。 　雪に覆われた街の景色が見える大きな窓の近くに、俺たちは座った。
　アイさんはイチゴのクレープを頬張り、クリームの甘さを感じるたびに瞳を輝かせた。

「荒木くん、見て！ また雪が降ってきたよ！」彼女は楽しそうに窓の外を指差した。

　あんな風に心から笑う彼女を見て、俺は計画が成功したことを確信した。亮太の影も、グループチャットの写真も、黒板の侮辱も、まるで蒸発したかのように消え、代わりにクレープの甘さと新しい服の温もりが満ちていた。

「アイさん」俺は呼んだ。
「んんっ……なあに、荒木くん？ ちょっと待って！ このクレープ、すっごく美味しい」
「ははは！ 気に入ったみたいだな。ところで、アイさん。明日からあのカフェでバイトだよな？ 俺が送っていくし、終わるまで待ってるよ」アイさんは絶句し、プラスチックのスプーンが口の前で止まった。
「えっ？ ダメだよ！ そんなことしなくていいよ、荒木くん。あんただって休みが必要だし……」
「俺がしたいんだ。それに、他に予定もないしな。誰にも邪魔させないように見届けたいんだ」アイさんはクレープを置き、とても深い眼差しで俺を見つめた。
「あんた、本当に小説に出てくるヒーローみたいだね、荒木くん」
「ヒーローじゃないさ」俺は苦いコーヒーを啜りながら答えた。「俺はただ、自分の家を守っている男なだけだ」

　そしてその「家」は、今、口角にクリームをつけたまま俺の前に座っている。