吾輩は時々、黒猫である。

第２章 ロボ子と優子

#１８.

　「３年程前まで私は、自分よりも大切な人がいました。それまで恋人はもちろん、友達もいませんでした。その人はそんな私に手を差し伸べてくれた人でした」
　「うん」
　「ある日、本屋で私は家の鍵をなくしたことがあって。その人は困っている私を見つけて一緒に探してくれました。そして、その人が家の鍵を見つけてくれたのが出会いのきっかけでした」
　「うん、何か既に素敵な話だね」
　「その人とは本の趣味も合えば好きなアニメや音楽も似ていました。他にも休日の過ごし方や好きな食べ物とかも。こんなに自分に似た人がこの世界にいるんだと本気で思っていました」
　「すごいね。そんなに一致するんだ」
　「人との接触が少なかった私は、それを信じきってしまいました。それに、優しい方だったので裏があるようにも到底思えませんでした」
　「うん」
　「私はその方と交際を始め、３年程一緒にいたと思います。同棲もしていました。その方は年上で頻繁に結婚の話をする方だったので、そろそろそういう話もあるのかなと思っていました」
　「おぉ、そんなところまで」

ニケさんは気づいていないとは思うけれど、彼はバーでは見せることのない表情を私に見せながら私の声を聞いてくれている。それだけで何故か泣きそうになってしまった。私は慌てて顔に力を入れた。

　「けれど、迂闊でした」
　「え？」
　「その方は、ある日突然に私の前から姿を消しました。自分の所有物、私のお金や大切なものを全て持っていって。連絡先は私が電話をかける頃にはもう繋がらず、調べると名前も偽名だったみたいで。もう今どこにいるのかを知ることも出来ません」

話の展開が唐突すぎるのは自分でも分かっている。その変わり様に彼も衝撃を受けたようで表情も体も固まっていた。私は構わずに口を動かす。

　「騙されたんです。所謂結婚詐欺というやつですね。あんなに長い時間を使って行われるものなのだと初めて知りました。人間という生き物は何て醜いのだろうと、改めて思い知らされました」

彼は口が開いたまま、私の目を見つめている。彼の目に長い時間見つめられたことのない私は、少し脈が速くなりながら視線を外した。

　「そ、そんなことが……」
　「２回目ですが私はその時、全てを失いました。お金や生活必需品はもちろん、感情や人を信じる心のようなものも。人としての全てを奪われたようでした。一瞬にして私は絶望の渦の中に放り込まれました」

彼の顔を再び見ると、今にも泣きそうな顔で私の目を見ていた。眉間に皺を作り歯を食いしばって、息をすすり必死に涙をこらえていた。

　「ごめんなさい！　私、こんな話をしてしまって。せっかくの良い天気なのに私の話なんかで暗くさせてしまって」
　「そ、それは違う……！」

食いしばっていた彼の口が開いた。

　「は、はい」
　「き、聞かせて」
　「……いいんですか？」
　「うん、その話、全部教えて」

必死にこらえながら私に言葉を届けてくれるニケさんに、私は勇気をもらった。

　「……分かりました」

私は再び深呼吸をした。この話をするのは彼で２人目になる。

　「それから私は自殺を考えました。どうやって死のうかを毎日、常に考えていました。死体が見つかればおばあちゃんにも迷惑がかかるし、何よりおばあちゃんが悲しむから気が引けました。どこか人目につかない死ぬことが出来る場所。それを、ちょうどこの公園で考えていました。あのブランコの所で」

私がブランコの方を指さすと、そのブランコの座る所には白い猫と茶色い猫がいつの間にかいることに気がついた。

　「あ、猫がいますね。もしかしたらあの黒猫もどこかに」

黒猫も探したけれど、やっぱり黒猫だけはどうしても見つけられなかった。

　「ゆ、優子。自殺を考えていたの？」
　「はい。この世界にいたくなかったので。生憎、死ぬことは阻止されましたけどね。それを阻止したのが私たちの師匠です」
　「え？」

彼の表情が再び大きく変わり、普段は細長い切長の目が大きく丸くなった。

　「師匠は言いました。『美しい女が泣いている気がした。オレはお前を救いに来た』って。実際は、私は泣いてなんかいなかったし、師匠の方もお酒が回っていたようでただの深夜徘徊をしていたようですが」
　「あぁ、確かに師匠は店を開けない日は街を歩いたりしてるね」
　「失うものが何もなかった私は、半分ヤケになりながらも私の経験した出来事を全て彼女に話しました。縁もゆかりもない見ず知らずの酔っ払いに。今思うとどうかしてますよね」
　「うん、一歩間違えば変質者に話しかけていたかもしれないからね」
　「でも、顔を真っ赤にしていた師匠に私の言葉は確実に届いていました。真剣に私と向き合ってくれました。真剣に自殺を阻止してくれました。真剣にオレを『師匠』と呼べと言ってくれました。その日、その瞬間に私は人生で初めて涙を流しました。大好きだったお父さんやお母さんが亡くなった日にも必死で涙をこらえていました。私は強く生きていかなきゃいけないんだと。今のニケさんみたいに歯を食いしばっていました。けれど、師匠の体と言葉は、私を包み込んでくれるように暖かかった」

彼の涙腺は既に壊れていた。彼のこんな表情も本当に珍しいのではないだろうか。私もつられてしまいそうになり、慌てて心を落ち着かせた。

　「ごめん、僕が泣くのは違うと思っていたんだけど……」
　「いえ、いいんです。むしろありがとうございます」
　「何で？」
　「そうですね……。何か救われたような気がしたからではないでしょうか」

上手く表現出来ない私の言葉を聞く彼は流れる涙を優しく拭きながら微笑んだ。その笑顔は、あの時私を救ってくれた師匠の笑顔と重なった。

　「あの時の師匠も、今のニケさんみたいに微笑んでくれました」
　「僕？　ちゃんと今笑えてるの？」
　「ええ、とても」

彼の笑顔を見て、私も自然と顔の力が抜けた。

　「その時師匠は私に言いました。『もしも今、お前の体が冷たかったらオレがお前を温める毛布になってやる。起きようと思ったその時までくるまっていろ』って。何だかその言葉に安心して笑えてきてしまって。そこから私は師匠のバーで働くことを決めました」
　「ふふ、師匠がそう言っているの、何だか想像出来る。ちょっとクサいセリフとかね」

普段はお互い全然笑わないのに、いつの間にか笑顔になっている私とニケさん。これも師匠のおかげ。やっぱりあの人は偉大だ。

　「師匠と優子の関係、初めて知った。それに優子の過去にそんなことがあったの、初めて知った」
　「誰にも話しませんからね。何故かニケさんに話したくなって。そういえば、ニケさんと師匠の出会いの経緯も聞きたいです」

　それから私は、彼と師匠との出会いの物語を聞いた。それを聞いて改めて師匠は師匠だと思った。好きな人がいるかという質問も彼に聞きたかったけれど、今日はこの辺りで話を終わらせるのがベストだと思った私は、それ以降その話題を口にするのをやめた。そして日も傾き、気温が下がったのが肌で分かる時間帯になった。

　「それじゃあそろそろ帰りましょうか」
　「うん、そうだね」

私と彼は同じタイミングでベンチから立ち上がった。２人分の影が目の前に伸びていて、それを見た私の感情が心の中で再び大きく動いた。

　「優子、次はいつ出勤だっけ？」
　「明後日の土曜日です」
　「じゃあそれまでにまた話進めておくね」
　「はい。楽しみにしています」
　「あ、それと」
　「はい？」
　「結構前から敬語じゃない話し方をしてほしいって思ってたんだけど、難しいかな？」

私に柔らかい枕を渡してくるように優しい声を届ける彼の顔は、やはりどこかあの黒猫に似ていた。そう思えるあざとさがあった。

　「すぐには難しいと思うけれど、努力してみようと思います」
　「ありがとう。僕も言葉、つまらないように頑張ってみる」

私とニケさんはお互いに宿題を出し合って今日は分かれた。遠く思っていた彼との距離が今日だけで驚く程近づいた気がした。３年前の出来事があってから、鍵に鍵を重ねて固く閉ざしていた心のドア。それを控えめにノックしてくれたように思えた彼をもっと知りたいと思う自分がいた。