吾輩は時々、黒猫である。

最終章 黒猫と「人」

#２６.

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　僕は１７歳になった。いつの間にか暑かった季節が終わって冬を迎え、新しい年になって既に３週間ほどが経った。１７歳になっても僕は自分の誕生日を知らない。だから師匠が公園で僕を拾ってくれた日を僕の誕生日ということに師匠が決めている。

　「おめでとうニケ！　祝！　１７歳！」
　「おめでとー！」
　「おめでとうございまぁーす！」
　「おめでとう」
　「おめっとーニケくん！」
　「おめでとうございます」

今日もいつものようにバーの営業が終わって片付けをしていたら、サプライズということで今日は休みだった風花と真希、それに優子も駆けつけてくれた。つまりバーのメンバーが全員集合して僕の誕生日を祝ってくれている。未だかつてこんなにいっぱいのおめでとうを言われたことはない。間違いなく主役が一番焦っている。

　「ど、どうしたの？　今年の誕生日は」

僕がおろおろとしたまま師匠に尋ねると、師匠は胸を張って荒々しく鼻を鳴らした。

　「無粋なやつだな！　今年の誕生日は絶対に祝いたいってオレが言ったからみんなに集まってもらったんだよ」

師匠が大きな声を張り上げながらそう言うと、みんなのニヤニヤした視線が一斉に僕の方を向いた。

　「そ、それはそれは。皆さん、どうもありがとうございます」
　「ニケくん、カタいよ！」
　「そうそう、もっと大人の余裕、見せて」

いきなり本日の主役が茶化される始末。まぁいつも通りの流れということで、少し心の中が軽くなった気がした。

　「でもニケさんらしいです」
　「ま、まぁ確かに僕らしいかな」

僕と優子の距離は遠ざかってはいない。むしろ、この１年間で大分近づいたと思う。けれど、僕が物語を書き終えたことで優子との話題が減ってしまったり、奥手すぎる僕の性格が災いして今一歩決め手に欠けたりしているのも事実だ。敬語で話される回数も前ぐらいに戻ってきた気がして寂しさが胸にあるのは否めない。

　「さぁニケ！　１７歳の抱負でも言ってもらおうかぁ！」

師匠がニヤニヤしながら僕にマイクを向けるように手を握って僕の口元に近づけた。僕は咄嗟に頭を回転させた。

　「そ、そうだなぁ。周りの人を大切にする、とかかな？」
　「カタイなぁ！」

師匠の一言で部屋中にみんなの笑い声が響いた。まぁみんなが楽しんでくれているならそれでいい。

　「じゃあこれは細やかだけどオレやみんなの気持ちがつまったプレゼントだ！」

優子がキッチンの方からゆっくりとした足取りで大きな箱を持ってきて、それを僕の目の前に置いた。優子が中身を焦らすようにゆっくりと取り出す。そこから魚の形を型にした、車のタイヤぐらいの大きさがある巨大なケーキが出てきた。

　「どうだ？ すごいだろ。みんなの気持ちの結晶」

僕は嬉しさよりも、驚きや疑問の割合が頭の中を多く占めた。

　「どうして魚の形なの？」
　「んー、それはまぁお前が好きそうな食べ物の形がいいかなって話になってさ」
　「好きな食べ物はシチューだよ」
　「バーカ。んなの昔から知ってるよ。みんなにニケは何が好きそうか聞いたら、魚って意見が一番多かったからそうしたんだよ」

今度は京子が大きな鍋に入ったビーフシチューを慎重に運んできた。

　「京子、重いのにありがとう。さ、ちょっと時間は遅いけど今日ぐらいは気にせず食べよう。我ながらビックリする程美味かったぞ」

師匠は笑いながらみんなの分を取り分けた。
　
　「じゃあ改めまして。ニケのこれからを祝して！　いただきまーす！」
　「どんな音頭だよ」
　「いただきまーす！」

仕事疲れもあってか、確かにシチューはめちゃくちゃ美味しかった。普段師匠が作ってくれるシチューよりも美味しく感じるのはどうしてだろう。