ノゾミノナカと悪霊迷宮の殺人鬼

第７５話 時間よ、止まれ！

《提灯霊バケモの万物チョロスト》が淡く照らし出す階層。
　黒いマネキンに襲われる桜木と日向ひゅうが。
　それを宙から見下ろす格好の希美と、たぬ吉。

　全体を不敵に嗤い。
　覗く――篠崎琢磨。

「篠崎ぃいい！」

　鋭い声で希美が篠崎に叫んだ。
「早く！　教えなさい‼」
『教えて下さい♡　ってさー可愛くいったら、教えてやんのにさー』
「篠崎。あなたなの趣向に合わせる時間も余裕もないのよ！」
『へーへー～～』

「ああ、姐さんンん？？　その人間は、一体全体として、誰でやんすかぁ～～？！」

　たぬ吉の最もな質問に、
「いいのよ。たぬ吉は覚えなくたって」
　素っ気なく応えた。
　つれない希美にたぬ吉の口元も、への字になっていく。
　それに。
　希美も、苦笑して優しく頭を撫ぜた。
「ごめんなさい。でも、たぬ吉。このことはー忘れてちょうだい」
「？？　はいでやんす！」
　にこやかにたぬ吉も返事をした。
「いい子ね。たぬ吉」
「えへへ～～で、や～～んすぅ～～♡」
　
『で。茶番は済んだかい？』

　鼻で吐き捨てる篠崎に、希美は「茶番なんかじゃないわよ」と短くいい。
　立ち上がって杖を回転させた。

　ヒュン！

「行きましょう」

『おばさんは勇ましいねェ』
「どうして。あなたは――私を、おばさんというのかしら。同年代一緒じゃない」
『ま。ね？　秘密ｗ』
「別に構わないけど」

『じゃあ。悪魔に心臓を売り渡す準備はいいかいｗ』

　希美の耳元で篠崎が囁いた。
　そして。
　希美の腕に、手を添えた。
『僕の言葉を繰り返しな』
　立体のない彼の手からは、なんの温もりも伝わって来ない。

（篠崎。あなたは、いま――どこにいるの？）

　◆

　ぜぇ、ぜぇ。

「しかし。この者たちはまったく減る様子がないのだ」
「ううん。やっぱり、このショッピングモールには店が多いから。その分、倉庫にもあるんだと思い、ます」
「ソウコ？　ふむ。厄介なのだ」
　銛を強く握り、顔を苦笑に歪ませる日向。
　それは。
　桜木も、同様で。
　金属バットを握り締め直した。
「ううん。厄介です！」

　ガッキィイインんンッッ‼

　フルスイングし、黒いマネキンの頭を玉砕する桜木。
　焦燥感は拭えない。

　いつまでも、こんなところで居座るわけにはいかない。

　この。
　こんな状況に陥ってしまった原因が桜木自身にある以上。
　どうにか打開したかった、ものの。
　なにも、考えが浮かばないのが実情だ。

「も。私の……ばかぁ」

　ぐす、っと涙が目を覆っていく。

「《時間よ！　一刻の猶予を‼》」

「！？　――え？？」

　その言葉と、ほぼ同時に。
　黒いマネキンたちの動きが静止した。
　心なしか、周りの空気も重い。

「まどかぁああッッ‼」

「のなか、ちゃん……なの？」

　桜木の視線は、頬を朱に染める希美に釘づけだった。