妖魔は言った「それでも世界は美しい」

2．熱い強風がボートを大きく揺らす

　シナが寝たのを確認すると、隣の部屋でコーヒーを飲んだ。非日常的な一日で、少し困惑している自分を落ち着かせるためだ。酸味のある苦味が現実へ連れ戻してくれる。

　ボーっと窓から外を眺めていると、「腹が減った！」とお腹が大きな音をたてて知らせてきた。思わず私は笑ってしまった。身体はどんな生き物にとってっも正直だ。私は数日前に買ったパンの残りを口に入れた。

　そして気がつくと、昔の自分を思い出していた。


　私は物心ついたときから、石油を運ぶ油槽船に乗っていた。
　原油産出国から様々な国へ渡り、生活に必要なエネルギー源を届けるのだ。
　巨大な船でそれはそれはかっこいい。

　当時、乗組員に遊んでもらい毎日が楽しく、またイタズラばかりしていたので、たくさん怒られてもいた。
　全員が家族のような存在だから、色々なことを様々な人に教えてもらい、学校へ行かなかった私にとって、船の上は一つの学び場であった。
　きっと父が船長だったため乗船を許されていたのだろう。

　父は厳しく、そして勇敢だった。
　沈没していく旅客船に遭遇し、自ら海へ飛び込み数多くの観光客を助けたのは有名な話だ。船の底に穴が空き打つ手がないと判断した船員が、数少ない救命ボートを使い逃げたことを父は許しはしなかった。最後まで被害者の味方になり、終いには腐敗した海運組合を立て直したのだから凄い。

　ところが私の生活する大切な場所は、海賊たちに襲われ消滅する。

　石油はとても高く売れるから目をつけられていたのかもしれない。
　乗組員たちは、普段から力作業をするため鍛えられていたが、海賊たちには全く通用しなかった。

　私の家族が次々に殺されていく。

　父は私を船の最後尾に連れていくと強く指示した。

「早くボートに乗って逃げるんだ！」

　小さなボートには二人しか乗ることができない。乗せられたのは、私と弟だった。

　他のボートは全て海賊たちが燃やして、私たちの逃げ道を塞いでいる。
　残されたたった一つのボートに無理矢理押し込められた時、私は初めて父を憎んだ。
　戦って船を守ることが私の義務なのに、彼はそれを許してくれない。
「何故なんだ！」と不満をぶち当てたが何も答えず彼は笑っている。

　海賊たちに見つからないよう静かに、父と乗組員たちがボートを下へ降ろす。
　彼らは殺されることを知っているのに笑う。

「お前のすべきことは弟を守ることだ」

　それが父の最後の言葉だった。

　私は･･･　私はボートを漕ぎ油槽船から遠く離れた。しばらく息をころして、海の上から様子を眺めていると、海賊船からたくさんの火炎瓶が油槽船へ飛んでいく。そのことを不思議に思った瞬間、ものすごい音が天空に響いた。大きな炎が燃え上がり、熱い強風がボートを揺らしはじめる。空が赤い。石油に火が引火して、乗っていた船が爆発したのだ。

　満天の星が輝く海で、煌々と燃える一隻の船が、大海原に沈んでいく。
　弟は震えた手で私に抱きつく。
　そして私は、このことを絶対に忘れないよう、沈んでいく船をずっと見ていた。

　二人を乗せたボートは海を長い間彷徨った。

　雨は降らず、波は穏やかだったが、食べるものがなく何日も飢えに苦しんだ。海賊たちから逃げるとき、食料を持っていく余裕など全くない。

　二日後、餓死寸前な状態で意識が朦朧としている中、「おい！生きてるか！」と誰かの声が聞こえ、体を大きく揺らされた。
　運良く漁船が近くを通り、一人の漁師が助けてくれたのだ。
　それは本当に奇跡だった。

　漁船に乗せられ連れていかれたのが、現在私の住むロンドラ王国である。

　漁師はロンドラ王国の住人だった。

「なんでこんな小さな子どもが海に･･･   何があったんだ？　･･･もう大丈夫だぞ。心配しなくていい」

　私と弟はたくさんご飯を食べさせてくれる漁師に、これまでのことを全て話した。
　親切に接してくれて、好きな食べ物をお腹いっぱい食べさせてくれる。

「そんな大変なことがあったのか･･･　可愛そうに･･･」

　漁師には妻と息子がいたと言う。
　しかし海で遭難して助かったのは自分だけだったと泣き、まるで息子の生まれ変わりに見えると、涙を拭いながら言っていた。

　鼻を啜りながら「お腹は空いていないか？」と心配してくれる漁師を、私はとても優しい人のように思えた。

　が、そんな思いはことごとく覆される。
　何日かすると私たちの前に奴隷商人が現れたのだ。

「この子たちです。どうです？二人とも身体は丈夫ですよ」

「おやじ、ほんとに子どもがボートに乗って海に漂っていたのか？　どこからか誘拐してきたんじゃねぇだろうなぁ。俺はなぁ、あと後面倒なことになるのは御免なんだよ。正直に言えよ。人目のないところから攫ってきたんだろ」

「へへへ、まったく旦那ぁ、そんなことする訳ないじゃないですかぁ」

「でも話が出来すぎてるんだよ。海に子どもがいたから買ってくれだなんて。しかももう身内がいねぇんだろ。その話を信じる人の方が少ないよ。こんなのとても怪しくて相手にしねぇぞ」

「それがほんとなんですよ。自分でも驚いてますからねぇ。こんな幸運が私に舞い込むなんて、普段の行いが良いからでしょうねぇ」

「何が普段の行いが良いだよ。お前ギャンブルに依存してよ、女房に逃げられてるらしいじゃねぇかよ」

「旦那ぁ　昔の話はよしてくださいよー　それよりどうです？　丈夫な子ども二人ですよ？」

　漁師は私たちを見て、ニヤニヤと笑っている。

　私はこの日、優しい人だと思っていた漁師に奴隷として売られることを知った。

　金がなく細々と暮らす男にとって、私たちを売れば大きな金になると考えていたのだ。
　私は弟の前に立ち、接近してくる奴隷商人に対して身構えた。
　まさかこんなことが起きるなんて想像もできなかった。
　漁師に甘えて食べたいものを遠慮せず食べていた自分に呆れる。
　抵抗も虚しく、二人とも容易くトラックに積んである鉄格子の中へ入れられた。

　漁師が私たちを売った金の入った封筒を片手に持ち、満足した顔で鉄格子に近づいてきた。

「悔しいか坊主。この世はな、こんなもんなんだよ。　へへへ」

「こんなことをして恥ずかしくないのか。お前は人を騙したんだ」

「勝手なことを言うねぇ。俺はなぁ　坊主の命を救ったんだよぉ。あとな、子どもでも騙されちゃダメよ。へへへ　いいお勉強になりましたねぇ、お坊ちゃん」

　そう言うと漁師は家に戻っていく。
　そして自転車に乗って、賭博場のある街へ走り去っていった。

　私は鉄格子の中から大声で漁師を怒鳴った。
　
　きっと私と弟を、最初から売り物としか見ていなかったのだろう。

　海で発見した時も、金になるとしか思わなかったのだろう。

　私は何もできず、あの男のために売られていくことが悔しくて、父に生かしてもらった命がまるで消えていくようで、鉄格子の中から空に向かって叫んだ。