妖魔は言った「それでも世界は美しい」

たき火

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3．後ろから更に怒鳴り声が聞こえてくる

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　知らない街を転々とし、奴隷商人は次々と子どもを買っていく。トラックに乗せられた子どもたちはみんな泣いていた。

　売られる理由は様々だったが、多くは生活していく金が底を尽きたというものだった。
　まだ五歳くらいの幼児も親に売られている。
　泣きながら子どもを手放す親の姿に矛盾を感じる。
　泣くんだったら売るのをやめればいいのに。
　いつ泣きやむんだろう。
　トラックが見えなくなったら泣きやむんだろうか。
　夕飯には泣きやむんだろうか。
　私は何年も何年も泣いていて欲しいと思った。
　
　子どもを売買するこは許されることなのか。
　子どもは物じゃない。
　でもここでは容認されている。
　おそらくこの国では罪にならないのだろう。
　子どもを乗せたトラックが走る光景は、日常生活の一つなのだろう。
　鉄格子に乗せられ、私の隣に座って泣いている子供たちを見て確信した。

　私はこの国が好きではない。

　昼になると私たちに硬いパンと水が支給された。
　腹を空かせていた子どもたちは食べ物に群がる。
　それに苛立ち、怒鳴って注意する奴隷商人を見て、私は弟の手を握ってトラックから飛び出した。

「おいっ！待て！」

　外にいた二人の商人は驚いた顔で捕まえにきたが、体当たりして逃げ道をつくり手を振り払うと、一人は尻もちをついて転んだ。
　しかしもう一人は、身体を上手く反転させて追いかけてきた。
　私たちは必死に、人の多い昼間の街中を走り出した。
　弟は突然のことで驚いていたが、逃げ出すと分かれば必死になって私の後を追ってきた。

　商店街の中へ入り、屋台に並んでいる食器や日用雑貨、布製品を撒き散らして追っ手を撒こうとする。

「何しやがるんだ！おい小僧！」

　売り物の品を道路にばら撒かれた店主は私たちを捉えようとするも、スルッと洋服店の吊るされたスカートの中へ潜り避難した。

　後ろから更に怒鳴り声が聞こえてくる。

「コラ！まちやがれ！」

　何人もの男の太い声が近づいてきた。

「この中に入ったぞ！」

　誰かが指を刺して教える。
　革靴で何度も蹴られる。
　私と弟は歯を食い縛って耐えた。

　助かりたいという気持ちばかりが頭を埋めていき、他のことなど何も考えられなかった。常識的にいけない事でも、本来の自分では行わない悪いことをしてでも逃げ切りたかった。
　
　奴隷になったら人権はなくなる。それは服従者として何者かに屈服することを意味する。そして自由など何ひとつない所有物として生きていくことを意味する。そんな人生は絶対に送りたくない。

　洋服店の隣にある化粧品店に移動して、鍵のかかったままのスクーターをテントの下で発見した。しかし一度も乗ったことがないから、使い方がわからない。鍵を回すとエンジンがかかったので、夢中で色々と操作するも、ウインカーが点滅したりホーンが鳴るだけで動きはしなかった。

　お願いだ！動いてくれ！！

　私は心の中で祈り、足で地面を蹴ると同時にスロットルを力いっぱい回した。
　すると、もの凄い勢いでフロントタイヤが地面から浮いて大転倒した。
　急発進したのでスクーターが宙返りしたのだ。
　地面がアスファルトなため、痣ができるほどの傷をつくる。
　私はもう一度スロットルを適度な強さで回し、弟を乗せ再び発進させた。

　持ち主の女が盗まれたことに気付いた。
　大声を出し、追いつけないと分かるやいなや、手に持っていたバックを投げつけてくる。

　商店街には活気があり、子連れの親子や老夫婦が買い物をしている。昼間にこれだけ人が多いということは、もしから休日なのかもしれない。

「誰か！誰か助けて！」

　私は心の底から声をあげた。
　それは街中に響いていく。

　体格の良い男たちはもの凄い速さで後ろから私たちを追いかけ、鉄格子のトラックは怒りにも聞こえるエンジン音を鳴らし迫ってくる。　　
　通行人たちは不快な表情で、その騒動を横目で見ていた。
　こんなに大勢いるのに、誰も助けてくれはしない。

　すると丸太のような腕が、私の顔を目掛けて飛んできた。
　コックの帽子を被った巨人からラリアットを喰らったのだ。
　身体が道路を滑って建物に当たり、全身を強打する。
　私は建物に寄り掛かりながら身体を起こし、弟も立ち上がろうとするが、足腰に力が入らずドサッと倒れる。
　身体を強く道路や壁に打ちつけて動けないのだ。
　私は腕を掴み走るように促す。
　しかし自力で立つこともできない。
　弟は「兄ちゃん逃げて」とだけ言う。
　置いていくことなんてできない。
　奴隷になったら終わりだ。
　私は弟を担ぎ上げ、背負いながら再び走り出そうとした。

　とその時、弟は私を思いきり前へ押し出し、奴隷商人がいる方へ身体の向きを変えた。
　両手でズルリズルリと地面を這って弟は商人がいる方へ進み、震える足を叩きながらヨロヨロと立ち上がった。
　私は振り返り急いで弟を連れ戻そうとする。
　しかし弟は私を目いっぱい後ろへ突き倒す。
　突然数多の人間が弟を上から押さえつける。
　私は転び顔を道路に打ち付け崖から川の中へ転げ落ちる。
　よじ登ろうとするが足を掛ける場所が見つからない。
　鈍い音が聞こえる。
　その様子を見たであろう街の女の悲鳴。
　
　
　弟が車に入れられた。
　
　
　
　崖から顔を出す自分はあまりにも惨めで滑稽だ。
　亡くなった父はこの私を許しはしないだろう。

　男たちが私をさがす。
　私は静かに音を出さず隠れながら逃げる。
　あまりにも無力でどうしようもない存在がまだ生きようとしている。

　私は裏通りの細い路地を抜け隣の地区へ入る。
　気がつくと雨が降り始めていた。
　後ろから誰の足音も聞こえなくなった。
　トラックのエンジン音も耳に入らない。
　大雨で水浸しになった路上へ倒れ込む。
　石畳の路地が私の身体を冷やしていく。
　右腕にはめられた腕輪が見える。
　もう夕方になっていた。
　土砂降りの中、ボロボロになった身体が路面に張り付いて動かない。
　通行人はゴミを見るように私を眺めては通り過ぎる。

　昔のことを思い出し冷たい汗がにじみ出ていた。
　そして、右腕にはめられた父から貰った腕輪が音をたてていた。

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