今日から始める最強伝説 - 出遅れ上等、バトル漫画オタクは諦めない -

竜将大会予選：ソコノネの迷宮編

・大陸最強への師事の日々

　誰よりも強くなりたいという私の愚かな欲望を、師範イーラジュと副師範ソウジンは真正面から受け止めてくれた。

　そう、私が不意打ちで一本を取ったこの熊男は、大陸最強の男を補佐する副師範様だったのだ。

　多忙なイーラジュ様は帰宅した際に気まぐれに、ソウジン殿は付きっきりで、ド素人の私を鍛えてくれた。

「精が出ますね」
「あ、ココロさん！」

　それともう一人。
　生活面を支えて下さるココロさんの存在も外せない。

「そろそろお茶にしませんか？」
「ありがとうございます、喜んでお相伴に与らせていただ――うがはぁっっ？！！」

　ココロさんは私の心のオアシスだった。

「おめぇよぉ……？　好みの女相手だと、そうやって口調がコロッと変わるところ、どうにかなんねぇかねぇ……？」

　しかし私がココロさんに少しでも色目を使うと、イーラジュ様がちょっかいをかけてくる。

「相手に合わせて態度を変えて何が悪い」
「おめーの場合変えすぎなんだよっ！　おいココロッ、おめーからもなんか言ってやれ！」

　イーラジュ様にとってココロさんはただの女中ではないようだ。
　とても大切に、それも娘のように愛しているように見えた。

「確かに少し、軽い気もしますね……」
「う……っ？！」
「ほれみろ言われちまったじゃねーか、ガハハハッ！　ココロは軽い男は嫌いだってよっ、ナンパ野郎！」

「ですが別に嫌ではありません。こういうのを、特別扱いというのでしょうか？　ふふ……」
「ええ、私にとってココロさんは特別ですから。……だそうだぞ、師匠！」

「破門にすんぞ、この糞野郎っっ！！　下宿先の女中に色目を使うバカがどこにいるっ！！」

　私は女性が好きだ。
　新しい人生ではその気持ちにもっと正直に生きると私は決めた。

　新たな人生を始めるにあたって、私は今、ガールフレンドが切実に欲しかった。

　ヒロインのいないスーパーヒーローなんて！
　いないこともないが、いた方が絶対にいいじゃぁないか！

「はっ、いくら師匠の命令であろうともお断りだ！　俺は生き方を変える気はないっ！」
「おめーみてぇな糞弟子は初めてだっ！！　ひよっ子なら武だけに打ち込みやがれっ！！」

「俺は今、彼女が欲しいんだ！！」
「ココロを彼女だぁ！？　ざけんな表出やがれ糞弟子がっっ！！」

　無論、彼女と一緒に武勇と戦闘経験も欲しい。
　私は喜んで庭に出て、そこで大陸最強の男にぶちのめされる所存だ。

「はぁ、困った人たちですね……。ソウジンさん、お先にいただきましょうか……？」
「うむ、いただこう。……あれは、スケベ同士の近親憎悪のようなものだろう」

「ふふふ……おっきな子供が増えて私も大変です」

　私はココロさんの見物の下に、イーラジュ様にボコボコにされた。
　力、技、精神。全てにおいて完敗だった。

「この怪物め……いつか追い越してやるからなっ！」
「おう、待ってるぜ。おめーなら不可能でもねーさ」

　私はついさっきまでケンカをしていた男に助け起こされ、肩を担がれて縁側に運ばれた。
　縁側にはココロさんが消毒薬を持って私を待ってくれてた。

「クルシュさんって、傷の治りが早くないですか……？　昨日の夕方の擦り傷、ここ、もう消えてます」
「ウッッ？！」

　ココロさんは消毒液を染み込ませた綿で、傷口に入り込んだ砂をえぐるように取り除いてくれた。
　そんな折り、玄関先から人の声がした。

「おいココロッ、客だ客！　そんなナンパ男ほっとけ！」
「では私も行きましょう」

「傷口から塩辛揉み込んでやろうかこの野郎っ！！」
「ハッタリだな、師匠が酒の肴を粗末にするわけがない」
「もうっ、二人ともいちいちケンカしないで下さいっ」

　ココロさんは私の背中を両手で押して、庭から玄関先へと移動させた。
　玄関の前には、貫禄のある商人風の中年が立っていた。

「あ、トッパさん」
「やあココロちゃん、いつもの納品にきたよ。おや、そこの隣の方は……？」

　いや服装は商人のものだったが、その上体や腕は厚く鍛え上げられている。
　頭はハゲ上がっていて、笑顔を絶やさない細い目も特徴的な人だった。

「クルシュだ、最近ここの門下生になった」
「門下生……？」

　その笑顔が一瞬引き吊った。

「へぇ、羨ましいね……イーラジュ様の門下生になれるなんて、君ついてるね……」
「おう、ラッキーだった。運と人脈に恵まれたおかげだ」

　イーラジュ様はあまり弟子を取らない。
　現役の門下生は俺を含めてたった８名しかいない。
　そのうちの７名が今はここを離れていた。

「私もね、今はこんなことをしているのだけど、ここに弟子入りを願ったことがあってね……。私はダメだったよ……」

　トッパさんが笑っているのに笑っていないように見えたのは、そういうわけだった。
　そんな人に『運と人脈に恵まれた』と返すなんて、これは失敗してしまった。

「ふーん……いいなぁ……羨ましいよ……。精々、がんばってね、クルシュくん……」
「あ、ああ……」

　トッパさんは憎悪を隠さなかった。
　笑顔の中に深い妬みの目つきを私に向けて、それから屋敷の正門から出ていった。

「ああ、やってしまった……今のは嫌われて当然か……」
「私、あの人苦手です……。いつも笑っているのに、時々怖いんです……」

「そうでしたか、わかるような気がします……。ああ、荷物を運ぶのを手伝います」
「いいんです、これが私の仕事ですから」

「ここで手伝わずに帰ったら、イーラジュ様にバカにされてしまいます。男らしくないと」
「そうですか……？　では、氷室までどうかお願いします」

「はい、喜んで！」

　ここの居候になって、これでかれこれ一週間。
　ついに明日から竜将大会の予選が始まろうとしている。

　不安。緊張。後悔。諦め。
　生前の私の胸に棲み着いていたこれら卑屈な感情は、今の私にはない。

　根拠のない自信が私の胸を熱くし、猛者との激戦を心待ちにさせていた。

　現実主義を気取り、未来に希望を持とうとしなかった私は、それゆえに冴えないおじさんとなったのだ。