ざまぁされちゃったヒロインの走馬灯

ざまぁされちゃった王子の回想録

17

　次に宮殿に足を踏み入れたのは、それから四年ほど経った十六歳のときだった。
　社交界にお披露目をするためだ。相変わらず世間知らずのまま、いきなり社交界に放り出された。ひとつ年下で十五歳だった異母弟も、同時にお披露目した。

　宮殿で生まれ育った弟は、私と違って顔が広かった。正式に社交界に出てこそいなかったものの、大多数の貴族たちとすでに顔見知りだったようだ。一方の私ときたら、貴族の当主どころか、侍女にも侍従にも知った顔がいない。

　実態を知らない者たちからは「大事に隠し育てられた国王の秘蔵っ子」などと言われていたらしい。実際、大事に育てられたとは思うが、その実はほぼ平民育ちである。

　夜会に限らず、社交界という場所は、私には居心地が悪かった。
　特に苦手なのは、女性たちだ。誰も彼も、香水くさくてけばけばしい。
　田舎風の離宮で平民だけに囲まれて、清浄な空気の中で育った弊害が、こんなところに出てしまった。

　社交界でもまた、私は選択を誤った。
　必要最低限の参加しかせずに、逃げ回ってしまったのだ。ただでも離宮暮らしで人付き合いがないところへ持ってきて、社交さえまともにこなさないとなれば、人脈など築けるはずもない。その間も弟は、着々と顔を売っていたのに。

　こうして数年が経ち、十九歳になった頃、ミミに出会った。

　この日も、夜会にはほとんど参加せず、夜会ホールから出て中庭をうろついていた。この少し前から、「王宮の庭には妖精が出る」といううわさが誠しやかにささやかれるようになっていたからだ。

　もちろん真に受けたわけではない。だが、うわさになるくらいなら、うわさの元となるような、なにがしかの原因があるはずだ。それが何なのか興味があった。

　そして見つけたのが、ミミだ。
　彼女は満天の星空の下で、中庭の片隅から、夢見るような表情で夜会ホールを眺めていた。だが、彼女の視線の先にある夜会ホールなどよりも、彼女自身のほうがよほど美しい。背中に透明な羽がついていないのが不思議に思えるほど、この世のものならざる圧倒的な美しさだ。

　一瞬、本当に妖精がいたのかと納得してしまった。でも人間だった。

　ミミはとても感情豊かで、その上、辛辣だ。私に向かって呆れた視線を投げる彼女の顔には、わかりやすく「この男、頭は大丈夫？」と書かれていた。おかげで私は、少し冷静になった。

　ミミという愛称を持つ彼女の名前は、ミリアン。男爵家の養女で、元女優が母だと言う。