はじまりは駅のベンチ

４話 駅のベンチで ～夏の灯し火～

　夏の夜、商店街で開かれる小さな夏祭り。
　浴衣姿の人々が行き交い、屋台からは甘いりんご飴や香ばしい焼きそばの匂いが漂っていた。

　航平は待ち合わせ場所の広場で、少し落ち着かない気持ちで立っていた。浴衣を着るべきか迷った末、いつものシャツ姿で来てしまったのだ。
　「やっぱり浮いてるかな……」

　そう思った矢先、視界にぱっと鮮やかな色が飛び込んできた。
　白地に朝顔の柄があしらわれた浴衣に、紺の帯。髪をまとめ、涼しげな笑顔を浮かべた美咲が歩いてきた。

　「ごめんなさい、待たせちゃった？」
　「いえ……」
　航平は言葉を失った。
　「どうかした？」
　「……すごく、似合ってます。びっくりしました」
　美咲の頬がわずかに赤くなる。
　「ありがとう。浴衣なんて久しぶりだから、ちょっと照れるわ」

　二人は並んで屋台を巡った。たこ焼きを分け合い、金魚すくいで童心に戻り、くじ引きでは航平がハズレを引いて笑いを誘った。
　人混みの中でも、自然と肩が触れ合う距離感に変わっていた。

　「ほら、もうすぐ花火が上がるみたいですよ」
　川沿いに人が集まり始める。二人も並んで腰を下ろした。

　ドンッ、と大きな音が響き、夜空に色鮮やかな花が咲く。
　「きれい……」
　美咲が見上げる横顔を、航平はそっと見つめた。花火の光がその瞳に映り、まるで星を宿しているようだった。

　「……ねえ、航平くん」
　「はい？」
　「出会って、まだ半年くらいしか経ってないのに……不思議ね。すごく昔から知ってる気がする」
　「僕もです。あの時、駅で出会わなければ、今こうして一緒にいるなんてないんですよね」

　花火が続けざまに夜空を彩る。二人の言葉は、その合間に紛れるように静かに響いた。

　「私ね、あの頃はすごく寂しかったの」
　美咲が少しうつむく。
　「子どもが家を出て、仕事と家を往復するだけで……なんだか、心にぽっかり穴があいてるみたいで」
　「……」
　「でも、あの駅であなたに出会って、少しずつ毎日が楽しくなった。本当にありがとう」

　胸の奥に熱いものが込み上げる。
　「僕の方こそ……救われたのは僕です。美咲さんに出会って、変われたんです…」

　言葉が途切れ、二人はただ花火を見上げた。
　やがて、ひときわ大きな花火が夜空に広がる。光が一瞬昼のように辺りを照らした時、航平は勇気を出して美咲の手に触れた。

　「……！」
　驚いたように彼女が目を向ける。
　「ごめんなさい……でも、離したくなくて」
　航平の声は震えていた。

　美咲は少しの間、何も言わなかった。だがやがて、静かに手を握り返した。
　「……じゃあ、このままでいて」

　花火が夜空に散り、歓声が上がる中、二人はそっと寄り添った。
　夏の灯りに包まれて、心の距離はもう、迷うほど遠くはなかった。