前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

火鉢

（この寒い中ずぶ濡れだからかな？）

　だけど構っていられない。
　私はすうと息を吸い込み、ばっと平伏す。

「参見お目にかかります皇帝陛下、わたくしは士大夫したいふ、秦馬高が娘、嫦娥でございます！」
「先の大府卿の、だよね」
「はい」

　士大夫とは、いわゆる官僚のこと。
　大府卿とは行政の役職名だ。

「不敬なのは重々に承知しております。けれど、どうしても皇上おかみにお願いしたきことがあり」

　皇上の声色が、少し低くなる。

「話を聞くのは全く構わない。でもね、嫦娥」

　ふわり、と肩に温かいものがかかる。

（……！　皇上の上衣うわぎ！？）

　思わず見上げると、心配そうな目線とぶつかる。

「無茶をしすぎだよ」
「コラ憂炎ゆうえん、てめーなに近づいてんだって」
「磊は黙って。嫦娥」

　そっと皇上は私の手をとる。

「冷たい」
「あ。申し訳ありませ、」
「違うよ」

　すっ、と皇上は私を横向きに抱え上げた。

「！？」
「おい、憂炎っ！」

　磊様が声を上げる。

「てめえ、何考えて」
「こんな冷え切ってる女の子、ほっとけないでしょうに」
「馬鹿か」

　めちゃくちゃ怒鳴られてるのに、皇上はさくさく歩いて、ひとつの建物に入る。
　蝋燭で明るいその部屋は、磨き上げられた黒檀こくたんの大きな卓つくえと椅子が一つずつ、そして所狭しと散乱した書類たちで雑然としていた。

「ここは俺の私室。誰も来ないから安心して」

　そっと椅子に下ろされる。それから、肩から大きくて分厚い綿布をかけられた。火鉢を側に寄せてくれる。

「すぐに医師を。それに、着替えを持って来させよう。磊、宮女女官を呼んで」

　火鉢で炭がぱちりと小さく爆ぜた。

（あっ……たかい）

　ぐう、と涙が出そうになる。

「つうか、オイコラ！　そもそもこんな部屋に得体が知れない奴を連れ込むんじゃねぇ」

　宮女さんを呼びに行っていた司馬様が、我に帰ったようにどすどすと足音を立てて、居室へ飛び込んできた。

「いいじゃないか、馬高の娘だよ？」
「証拠がねぇ」

　そう言われて、はたと思い出す。
　慌てて腰紐から下げていた玉佩ぎょくはいを差し出した。水流に流されていなくて、ホッとする。

「これは」
「父の遺したものです」

　なんとかお義母様から守り抜いた、お父様の宝物。
　円状で掌にのる大きさ。龍が彫られたそれは、翡翠で作られた綺麗なもの。

「皇上から賜ったと」

　玉佩をまじまじと皇上は見つめ、それから笑った。

「確かに、そうだ。ほら磊、みてごらん」
「わかんねーだろ」
「きみなぁ、ほんとに疑り深い。というか、俺たちさ、会ったことあるんだよ？　この子に」
「へ！？」

　司馬様と私は同時に叫んだ。

（お、皇上にお会いしたこと！？）

　いつだろう、そんな記憶はないのだけれど。

「まだ７歳かそこらの時だけど」

　ほんの少し嬉しげに、皇上は私を見る。

「覚えて、ないかな。時々遊んでたんだよ」

　あ、遊んで！？
　皇上と！？

「……申し訳ございません」
「そっか」

　少し残念そうに、皇上は笑う。
　皇上が７つ、ということは、私は５つかそこらだろうか。……どうにも、覚えはない。

「俺も覚えてねーよ」
「まったく、磊は鳥頭だなぁ。嫦娥は幼かっただろうからともかく」
「うるせぇ！」
「と、いうか」

　皇上は目を細める。

「薄情者、かな」
「は？」

　ぽかんとする司馬様を放って、皇上は私を見つめた。

「それで、嫦娥」

　皇上が落ち着いた声で私を呼ぶ。

「お願い、って？」
「は」

　私は頭を下げる。

「……わたくしの馬を救って頂きたいのです」
「馬？」

　私は何度もつっかえながら、それでも何とか事情を説明した。お父様が死んでからのこと、春祈祭で赤麒が生贄になりそうなこと。

「この赤麒は良い馬です。いくら走っても疲れませんし、とても丈夫で病も怪我もしたことがありません。救ってくださったならば、皇上に差し上げますので、どうか」
「お前なぁ」

　私の前に、司馬様が中腰でしゃがみ込む。そして頭をガッと掴んだ。

「よくもまぁ、そんなことをヌケヌケと言えたもんだ。ンなこと、一国の皇帝がやる仕事か？　ん？」
「磊」

　低い声だった。怒りを押し殺したような。

「やめろ」
「憂炎？」
「やめろと言ってる」

　ふ、と皇上は息を吐く。落ち着こうというように。

「……嫦娥は、俺と話してるんだって」

　さすがに皇上にそう言われると、司馬様も黙って立ち上がった。

「免礼楽にして」

　そう言われて、私はゆっくりと顔を上げる。

「わかったよ」
「は！？　憂炎！」
「だって馬高には世話になったし、それに」

　ふ、と皇上は黙り込む。

「それになんだよ」
「……いいじゃないか」

　ふ、と黙り込む皇上を、司馬様はふん、とため息をついてから眺める。

「……よし、わーった、わかった。お前を信じて、コイツが本物だとしよう」

　司馬様はびしりと私を指差した。

「けどな、本当にコイツが家でンな目に遭ってるなんてことも分からねーじゃねえか」

　ワガママ放題のクソお嬢様の可能性だってあんだろ、と司馬様は言い放つ。

「信用できんのかよ」
「でもそうじゃなきゃ、こんな日にあの水路は通らないだろう」
「わかんねーぞ？」

　私は唇を噛んで、ゆっくりと立ち上がった。

（赤麒を救ってもらえるなら）

　私は、なんだってする。
　綿布を置き、すっかり濡れそぼった皇上の上衣うわぎを椅子にかけた。それから腰紐を緩め、背中を向ける。

「おい」

　司馬様が少し慌てた声を出した。構わず、着物をはだけた。
　背中が空気に触れる。今日もまた、打たれたそれ。ふたりが無言になる。
　私はぐっと唇をかみ、胸元を合わせて再び前を向き、平伏した。

「これで信じていただけるでしょうか……！　お願い、いたします」

　ぼたぼたと涙がこぼれた。

「ここに侵入いたしました無礼は、この命をもって贖います。いまこの首、切っていただいて構いません」

　ですから赤麒を、私に残された家族の命をお救いください。
　私は冷たい床に額をつけながら、そう嘆願した。

「ごめんね」

　ふわりとまた綿布をかけられる。
　慌ててみあげると、やはり優しく微笑まれた。そして手を取られ、まじまじと見つめられる。

「君は大事な存在のためなら死ねるひとなんだね」
「はい」

　躊躇なく答えた。

「そうか」

　うん、と皇上は頷く。

「変わらないね」
「？　どういう」

　ふ、と優しく微笑まれる。

「いまはお休み、嫦娥。あまりにも君は今弱っているから」

　そう言われて、再び抱き上げられる。

「え、あの、皇上？」
「君の馬のことは確約しよう」

　ふ、と微笑み私を見つめる。

「俺に任せて」

　その一言に、どっと力が抜けた。

「あ、ありがとうございます……！」

　お礼を言いながら、重くなる目蓋に抵抗できない。緊張しているはずなのに、なぜかひどく穏やかだった。
　赤麒が助けられると、分かったからだろうか。