前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

鳥

「要はー、この呪しゅをかけた人間を、探せば良い……の、ですよね？」

　すったもんだあった挙句、なんとか協力してくれることになった林杏りんしんさんはそう言って、１枚の紙を取り出した。
　後宮の、憂炎様の執務室。
　蝋燭の火で優雅に浮かび上がる、黒檀と紫檀の調度品で誂えられたその空間。
　そこに、林杏さんの「はぁ」というため息が響いた。

「ほんとにもう……めんど、くさー」
「オイコラ本音タダ漏れてんぞ愚妹」
「愚兄は黙っててくだ、さーい」

　林杏さんは取り出した紙を、テキパキと折っていく。

（……鳥？）

　黒檀の卓つくえの反対側に座る林杏様を、私はまじまじと見つめた。
　彼女が折り上げたのは、小鳥の折り紙。

「そのー、ナントカとか言う悪い人の、なにか、ありますかぁ？」
「悪い人……って、宗元？」

　私の横に座っていた憂炎様が問い返すと、林杏様は気怠げに頷く。

「髪の毛でもぉ、血、でも」
「……持ってこさせよう」

　憂炎様の言葉に、司馬様がすぅと立ち上がり歩いていく。

（……この禁城しろのどこかに、いる、のかな）

　いる、というよりは「ある」のか。
　あの血腥い、宗元だったモノ、は。
　私の膝の上で、いつのまにか目を覚ました玉藻ぎょくそうさんが、窺うように林杏さんを見ていた。

「嫦娥」

　ふ、と浩然が口を開く。

「チラッと聞いたんだが」
「？　うん」
「その獅子狗シーズー、本当は妖あやかしで、喋るって本当か」
「うん」

　私は玉藻さんを抱き上げた。

「話してあげて玉藻さん」
「いやじゃ」

　獅子狗の可愛らしいお口をぱくぱくさせて発語したその言葉に、浩然と林杏さんは大きく目を見開いた。

「は、話してる」
「お山にも、あーんまり、いないよ。話す妖……へぇ」

　興味深げな2人の視線が煩わしいのか、玉藻さんは丸まって、拗ねたように目を閉じる。
　浩然の目は、それでも玉藻さんから離れない。

（可愛いもの、好きなんだよなぁ）

　こっそり笑うと、目の端をほんの少し赤くした浩然と目が合った。

「……悪いやつじゃないんだよな？」

　照れ隠しのような言葉に、思わず吹き出しながら私はこたえた。

「うん、友達」
「そうか、……うん」

　答えながら、少し羨ましそう。玉藻さんのご機嫌が良いときにでも、撫でさせてあげよう……と。
　私は気になっていたことを、今の間に聞こうと口を開く。

「……憂炎様」
「なぁに」
「なぜ宗元が＂呪＂にかかっていたと気づいたのですか？」
「ああ」

　憂炎様は少し笑った。

「背中の真ん中にね、紋に縁取られた丸い穴があって」
「紋？」

　浩然も少し興味深げに憂炎様を見つめる。
　憂炎様は頷いた。

「呪をかけられた人間は、身体のどこかに必ず痕跡が残る」
「憂炎シロウトにわかる痕跡、だ、なんて～」

　林杏さんが鼻で笑う。

「クソドシロウトなの」
「……だ。そうだ」
「妾アタシだったら、指の毛一本分ほどの細さしか残さない～」
「へぇ」
「もちろん断面ほどのよ？」

　思わず「へぇ！？」と叫んだ。

（それって、つまり毛穴一個くらいってこと？）

　そんなの、見つけようがない……！
　私が驚いているから、林杏さんは得意げに胸を逸らす。

「すごおい、でしょ？」
「すごい」
「ふふん」

　拍手を贈ると、満更でもないように林杏さんは笑う。

「阿兎あとほどじゃないけれど、なかなか見る目、あるじゃない？　嫦娥。声も似てるし」
「ねえごめん林杏、さっきから言ってる阿兎ってさ、俺思うんだけど」
「オイ待たせたな」

　ちょうど司馬様が帰ってきて、卓に小さな紙の包みを置いた。
　林杏さんがそれをゆっくりと開く……そこには、ひとふさの髪の毛。

「十分なの」

　林杏さんは頷いた。そして、さっき折った折り紙の鳥に、さらさらと筆で何かを書きつけ、ふうと息を吹いた。

「……わ！」

　私は目を瞠るーーそこにいたのは、紫色の艶やかな小鳥。ほんもの、だ！
　小鳥は卓の上をちょん、ちょん、と歩き回る。
　それから林杏さんは宗元の髪の毛にも、何やら指で印を刻んでから息を吹きかけた。
　すると、髪の毛はもじゃもじゃと一本に纏まって行き、やがて１匹の青虫になった。

「……すごい」
「こんなの、かーんたん、なのっ」

　林杏さんはやっぱり得意そう。
　紫色の小鳥はやがて、青虫を啄み、ひと飲みにした。

「ほら、行ってくる、の」

　林杏さんが立ち上がり、夜になり閉められていた、窓の木板を押し上げた。
　小鳥は頷いたかのように、首をいちどふり、そこから夜空に飛びだっていく。
　夜空には薄い月がひとつあるきりで、夜目が効かないならばすぐに迷ってしまいそうだけれど、……まぁ、あの小鳥には関係ないのかな。

「これ、でよし、です。あとは帰ってくるのを、待ちます」

　そう言って、林杏さんは満足げに口の端をにぃ、っと上げた。