前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

感情

「？　辛い？」

　不思議そうな憂炎様に、私はうまく色々、説明できそうにない。

（背負ってるものが、大きすぎる）

　優しい人なのに、人の命を奪うことに躊躇してはいけない。そんな立場でーー。

「憂炎様は、お優しいのに、と思って……」
「俺が？　優しい？」

　心底不思議そうに、憂炎様は言う。

「俺は優しくなんかないよ、嫦娥。そんな感情は、皇帝になるときに捨てた」
「え、でも」

　凌遅刑を避けられたではないですか、と言わずとも表情で分かったらしい。
　憂炎様は少し苦笑いした。

「あれは単にその方が早かったから。……こんなことを言うのはさ、どうかなと思うんだけれど」

　憂炎様は、一拍おいてから続けた。

「今、正直やる事山積みで。彼女たちに構ってる余裕、なかったんだ。あんなちょこまかした刑罰与える余裕なんか」
「……余裕」
「ない。全くない。他国との接渉は毎回綱渡りだし、先帝の時から国内では反乱の動きがあるし、宗元以外にもヤヤコシイのが宮廷内で跋扈してる」

　憂炎様はふ、と笑った。
　初めて見る、なんだか皮肉げな笑い方だった。

「印象悪くなった？」
「……いえ」
「人間らしい感情は、全部捨てようと決めた。そうしなきゃ民を巻き込むから」
「？」

　憂炎様はもう一度、椅子に座り直して微笑んだ。

「俺の感情で、誰かを赦したり赦さなかったり、甘かったり厳しかったり。……先帝チチオヤがそういう人だった」

　憂炎様は続ける。

「情に厚いひと、だったよ。けれどそれは軋轢を生んだ。中途半端に反乱を誅したせいで、胡北ではまだ反乱の兆しがある。ある者を赦しある者を厳しく罰したせいでーーさっきの凌遅刑の話もそうだけれどーー臣の間に不和を呼んだ」

　そっ、と私の手を取って、指を撫でる、優しい指先。

「それはいつか、戦になる。戦は民を殺すから、だから、……まだきちんとできてるわけじゃないけれど。俺は徹底して私じぶんを殺そうと思って」

　私の手を撫でるその人と、ばちりと目線が合った。

「殺さなきゃーーいけなくて」

　私じぶんを、殺す。

「皇太后つまも、自分の感情なんか抜きで。国のためになってくれる人を、ただ、探して……でも」

　手を握られた。強く。

「君とまた会った」

　幼さを残す、大きな瞳が私を映す。

「恋なんか、皇帝になるときに捨てたはずだったのに。初恋なんか捨てたはずだったのに。君が」

　真剣な瞳に、身体が動かない。

「君だけが、俺に残された唯一の感情」

　私の頬に、指先が触れた。
　筋張った、男の人になりかけの、まだ少年おとこのこの手。
　少し、冷たい。

「……なんで」

　私はそれだけを、なんとか口にする。

「なんで、私なんかのことを」
「なんでだろう？　多分、君が嫦娥だからだ」
「意味が」

　わかりませんーー。
　そのあとの言葉は、慌てたような声にかき消された。
　扉を強く叩く音。

「申し訳ございません！　皇上おかみ！　慶麗けいれい様、ご乱心あそばして承武しょうぶ宮より抜け出されてございます」
「見張りはどうした！？」

　憂炎様はさっと立ち上がり、扉を開ける。
　扉の先では、礼を取っている女官さん。

「それが」
「憂炎！」

　磊の大きな声。私も扉に駆け寄った。
　憂炎様の横に並ぶと、ほんの少しだけ顔を強張らせて、それから安心したように笑った。

「2人とも無事で良かった」
「……磊？」

　私の質問には答えず、磊は憂炎様に向かって説明を始める。

「俺もさっき報告を受けたとこなんだがーーどうやらあの女、自分の身体に妖を取り付かせたらしい」
「妖を？」
「おおかた、一か八かってとこだろ」

　会話の節々から、ようやく事情が飲み込めてきた。

（……先帝のお妃様、って言ってたっけ）

　宗元たちに呪をかけて、操ったのは。そなひとは、いま別の宮に幽閉されていたはずーーそれが、慶麗様、なんだろう。

（自分に妖を、って言った？）

　そんなこと、可能なの？

「やぶれかぶれじゃのう」

　足元から、鈴のような声。

「玉藻さん」
「やれ小童、若造。妾わらわをその女のところへ具せ」

　玉藻さんが笑う。

「その妖とやら、妾、とおっても見てみたいぞ」