前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

妖

「ありゃ、これはまた下手くそな」

　内廷から出て、外宮である承武しょうぶ宮の屋根の上を見上げながら、玉藻さんは小声でそう言った。
　暗い夜空に、松明の火で浮かび上がる姿。
　沢山の兵たちに囲まれ、矢を向けられていた。

「あれはダメじゃ。戻らんな」
「戻らない、って？」
「妖を引き離せるようなら、してやろうかと思うたのじゃ」

　ふー、と獅子狗シーズーの可愛らしい黒い鼻から、小さなため息を漏らす。

「ほら妾わらわもこんな姿じゃろ？　ちと同情したのじゃが」

　ま、自業自得じゃな、と玉藻さんが見つめる先には、異形。
　……異形、とそう思わず形容してしまうようなその姿。
　ヒトとしての姿は、ギリギリ残しているものの。

「……なんだこの匂い」

　磊がぽそりと呟く。
　あたりに充満しているのは、ひどく生臭い……魚の腐った匂いに、硫黄を混ぜまたような臭い。

「あやつの呼気じゃ。瘴気が濃い。あまり吸うなよ」

　玉藻さんは笑う。

「下手をすれば、死ぬぞ」

　慌てて、磊が兵に向かって叫びながら、私の口に布を押し当てた。

「各自おのおの！　あまり深く息を吸い込むな！」

　それぞれが、片袖や手拭いで口を覆う。
　私も慌てて、抱っこしている玉藻さんの口を覆った。

「コラ苦しい。妾は大丈夫じゃ。大妖じゃぞ？　大妖」

　文句を言われて、手を離す。

「ありがとう」

　玉藻さんは大丈夫そうなので、お礼を言いながら磊から布をうけとり、きっちりと口に押し当て直す。磊は目で頷いた。鋭くて優しい金色の目が揺れる。
　憂炎様は刀を手に、じっと屋根の上を睨みつけたまま、口を開く。

「九尾、アレは普通の矢で死ぬのか」
「アレにとり憑いておるのは……まぁ、土螻どろうじゃな。そう簡単には死なぬ。首を斬らんと」
「そうか」

　憂炎様は目を細めた。

「オイコラ、また自分でやる気じゃねーだろうな」
「場合によってはね」
「させるかバーカ」

　私は布で口を覆ったまま、その異形を見つめ続けた。
　額と頭から生えた、四本の角。
　異常なほど盛り上がった腰に、手先と爪先だけで四つ足を付くように立っていた。
　ぴん、と伸びた指先。
　ふしゅるる、と漏れる呼気。
　乱れた髪の毛の間から爛々と光る、濁った瞳。

「……あれ」

　ふと呟く。

「どうした？」

　腕の中で、玉藻さんが首を傾げた。

「ううん、若いな、って……」

　先帝のお妃、って聞いていたからてっきりもっと年上を想像していた。
　けれど、……私より、少し年上くらい？

「そうじゃなぁ。おい小童、アレは先帝の妃なんじゃな？　そちのじゃないな？」
「俺じゃない。……先帝チチオヤの後宮に入ったのが１４。皇子を産んでいるけれど、妊娠中に先帝が崩御してて、その弟には俺もあったことはない」
「……てことは」

　先帝の崩御から年齢を考えると。

「まだ１７歳か、１８歳くらい、でしょうか」

　皇子は２歳になるかな、くらいだろうか？

「だね」

　憂炎様は頷いて、私は血の気がさあっと引いた。憂炎様とその年齢差を、考えると。

（慶明けいめいの！）

　前世で読んでた、漫画の登場人物……！
　悪逆女帝になった私の首をはねた、その張本人。

（……このひとが、そのお母さん）

　異形と化していた、そのおどろおどろしい瞳と、目が合う。
　乱れた髪を揺らしながら、彼女はぎぎぎ、と首を傾げた。

「……っ」

　ヒトとして、明らかに曲がらない角度まで首が傾いた。
　ぞっとして、思わず一歩下がる。
　気味が悪いほど赤い、赤い唇が、ゆっくりと動いた。
　白い歯はどれも酷く尖って、禍々しい。
　何度かぱくぱく、と口を動かしたあと、「ううう」と低い、男のような声が彼女から漏れた。
　そうして。

『ジョウガ』

　私の名前を、確かにその異形は発音して、ーー笑った。