前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

憎

　ぎぎ、ぎ……と妖あやかし、いや慶麗けいれい様と呼んだ方がいいのかーーとにかく彼女の首は、さらに回転していく。
　笑顔の、まま。

「……狂ってる」

　近くにいた兵が、ぽそりと呟いた。
　それを耳にした玉藻さんが、くっくっと小さく笑う。

「狂うもなにも、妖じゃのに」

　ぼきり、ごきり、と骨が折れる音をさせながら一回転して、元の位置に顔が戻った。
　けれど骨が折れているせいか、少し伸びた首がぶらん、と揺れる。

『じょおおおおが、あな嬉しヤァ。貴様が、嫦娥じょうがダなぁア？　お前の顔ヲ、直接拝めル日が来るとハなぁぁ』

　発音も高低もめちゃくちゃな、ひどく聞き取り辛い男のような声で、それでもはっきりと彼女はそう言った。

『憎イ、お前ガ憎い。なんでお前ダケ幸せニなれるんだお前だけお前ダケオマエダケオマエダケ』

　しゅうしゅう、とまた呼気が上がる。薄く黄色いそれは、明らかな毒を含んでいる色。

「……知り合いか、嫦娥」

　磊が私を背中に庇う。私は首を振った。

（見覚えなんか、ない……）

　そもそも、私の邸やしきでのあんな暮らしで、宮中のお妃様と知り合う機会なんて、なかった。

（小さい頃、宮廷に遊びに来ていた頃は、まだこの方は後宮にお入りになってないはずだし）

　接点、というのが思い浮かばない。
　けれど、ひとつだけはっきりしている。

（……この人は、私を憎んでいる）

　それも、苛烈に。
　自らを妖に堕としてまで。

「……」

　憂炎様は厳しい視線で、ただ慶麗様を見つめていた。

『あな、口惜シや、狂おシや。なぜ妾わらわばかリあノような爺二抱かれ、汚され、子まデ生まされタ？』

　ぎり、と唇を噛む。
　尖った歯がまだ柔らかさを残していた唇を噛みちぎり、ぼたぼたと血が溢れた。

『妾は、妾とテ、恋をシていたのに』

　ほとんど前動作無く、彼女は飛翔したーーこちらに向かって、真っ直ぐに。

「放て！」

　憂炎様の声に、次々と矢が放たれた。

『そっ首、噛みちぎっテやる』

　がいん、と硬い音。
　身体中に矢の刺さった慶麗様の歯は、磊の太刀をぎりぎりと噛んで。

『何故邪魔ヲするッ』
「うっせーボケ！」

　磊がそのまま足で慶麗様の身体を蹴り上げるーーと、慶麗様は身体を無理やり捻って、それを避けた。
　またも、ぼきぼきと骨の折れる音がーー。

「妖の動きに、身体がついてきておらぬのぅ」

　玉藻さんが呆れたように言う。

「痛みも、苦しみも、感じているはずだがの」

　その言葉に、芯からゾッとした。
　どれだけの痛み、なのだろう。
　骨が折れ、肉が裂け、全身に矢を受けて。それでも死ねずに、荒く叫ぶしかなく。
　そして、それでも余りあるほどに、私を憎んでいるーー。

「嫦娥、下がって。誰か、貴妃を連れて内廷まで。妖はここで討つ」

　憂炎様の言葉に、近くにいた兵士何人かに促され、無理やりに歩かされる。

「ま、まって」

　私は立ち止まり、首を振った。

「なんで、なんでなのですか！」

　口から布を放し、叫ぶ。
　肺に瘴気しょうきが入り込み、少し咳こんでしまいながら、それでも。

「わたくしは、貴方様に何かしてしまいましたか！？」

　全身全霊で、憎まれるまでに！？

『なにも』

　磊の剣戟をその身に受けながら、それでも慶麗様は嗤わらい、叫ぶ。

『何も！　けレど嫦娥、お前ハ、憂炎様に愛されたッ！』

　すでにまっすぐ立つほどの骨が残っていないのだろう、慶麗様はぷるぷると震えながら、その額の角までも使い身体を支えながら、血を吐くように言う。

『妾だって、妾だって、憂炎様をお慕いしていたッ！　けれど妾はあんな、あんな爺に！　汚されて！』

　がふう、がふう、と獣のような呼吸を繰り返しながら、慶麗様は続ける。ぼとぼとと、舞い散る赤黒い血液。

『最初は良かっタ。どうせスぐに追い出されルだろうトーー他の妃のようにッ！　なのに、なのに！　お前ハ！　お前だケは！』

　ううう、と地の奥から響く声。

『憂炎様に、娘子じょうしと呼ばるる相手ができたと知っタとき！　妾の心は千々に、乱れたッ！　あのとき、妾の心は死ンだッ！』

　カッ、と慶麗様は目を見開き、今までにない速度で走り出すーー。
　目にも留まらぬ、とはこのことか。まるで、ほとんど動けなくなっていたのが嘘かのように……違う、油断させるための演技だったの！？

「……っ！」
「嫦娥！」

　憂炎様が叫び、こちらに走り出すーー。
　私は背を向けて逃げだそうとするけれど、あっという間に背後にあの、荒い呼吸が迫った。
　苦しそうな、けれど愉悦の混じった荒い息！

（苦しい）

　殺される恐怖よりも、瘴気で息が苦しく、動けなくなるほうが先だった。

「娘子！」

　兵士さんに支えられて振り向くと、目の前に爛々と光る、狂気じみた獰猛な眸まなざし。
　私を殺せる歓喜の色に、染まったそれ。
　開かれた口腔は、肉食獣の如く。

「嫦娥！」

　その声の主に私は庇われていて、そしてほとんど同時に、私は叫んだ。

「……磊ッ！！」

　いや！　と言いながら力が抜けていくその身を抱きしめる。
　血塗れで、私にもたれかかるようにずるずるとしゃがみ込む磊。

「や、いや、磊、目を開けて」

　イヤイヤ、と腕にいた玉藻さんごと彼を抱きしめ、子供のように首を振る。
　頭に過るのは、そう、前世で見た漫画でーー磊は同じように、私を庇って死んだのだった。