前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

宿命

「磊、磊、磊。し、死なないで……！」
「……勝手に殺すな、ボケ」

　ぐ、と磊の身体に力が戻る。
　金の眸めと目が合った。険しい目つきが、ふ、と緩む。

「ま、幸せな死に方だったかもしんねーけどな」
「縁起でもないことを！」

　磊の肩越しに、憂炎様が慶麗様の頭を足で押さえつけているのが見えた。

『こ、このような姿、憂炎様だけには、お見せしとうございませんでした』

　やはり、さっきのは最後の力を振り絞って、だったのだろうか。
　ぐたりと地面に横たわる姿からは、もう動くことが叶わないのであろうことがはっきりと分かった。

「そう」

　淡々と、憂炎様はそう返す。

「最期に聞くけれど。黒幕は誰？」
『……お慕いして、おりました』

　憂炎様の唇が、かすかに動いた。
　けれどそれは発語されることなく、二人の会話は、それだけ。
　慶麗様は、薄く笑った。
　一閃。
　刀が松明に煌く。
　血飛沫が、舞った。
　ごとり、と。
　慶麗様の首と胴体が離れた音が、した。

「……早く医師を」

　磊を見て言う憂炎様の言葉に、慌てて兵士さんたちが動き出す。
　憂炎様は刀を振って血飛沫を飛ばし、鞘に収める。
　弧を描いて飛んだその血を、私は半ば放心状態で見つめていた。
　ただ、麻痺した感覚の中で、酷くその様が綺麗だったことだけを、覚えている。

　ぱっ、と目を覚ますと、自分の居室へやの寝台ベッドの上だった。

「起きたか」

　玉藻さんが至近距離から覗き込んできていた。

「……玉藻さん」
「瘴気をよう吸っておったの。薬を飲ませるのも一苦労だったわい」
「ご迷惑を」

　身体を起こそうとして、すっと止められた。

「憂炎様！？」

　いらしたのか、と目を白黒させる。
　長椅子で横になられていたみたいだった。

「無理しないで。……ごめんね」

　悲しそうに、憂炎様は私の頬に触れた。

「後宮ここにいるより、俺や磊といたほうが安全だと踏んで君を連れて行ったのに」

　ゆっくりと私の頬を撫でる指先。

「却って怖い目に遭わせたね」
「い、いえ……というか！」

　私はやっぱり跳ね起きた。

「っ、うー」

　頭がくらりとする。慌てて憂炎様が支えてくれた。

「言わんこっちゃない」
「……っ、磊、磊は」

　私は憂炎様を見上げる。

「磊は、無事なのですか」
「無事だよ。今は邸やしきに下がらせてるけれど、ま、一月もすれば出仕できるようになると思う」
「ひとつき……」

　そんなに、大きな怪我を。

「怪我というより、瘴気……毒だね。怪我口から直接、体内に入ったから」

　私は思わず絶句する。
　あの、毒が。

（吸っただけで、私はこんなふうになっているのに）

　なのに、それが身体に。
　思わず震える私の背中を、憂炎様が慰めるように撫でてくれた。

「嫦娥と磊では鍛え方が違う。案外ピンピンしてるから、そんなに気に病まないで」
「……でも」

　申し訳なくて、夜具ふとんを握りしめた。

（あのとき）

　憂炎様が、兵士さんに私を連れて下がるように言ったとき。
　あのとき、すぐに逃げていれば、こんなことにはーー！
　唇を噛み締める。ぼたぼたと涙がこぼれた。

「ええと、あの、その、嫦娥」

　アタフタと両手を動かした後、憂炎様はそっと私を抱きしめた。

「……無事で良かった」

　優しい声が降ってくる。

「今回の騒動、死者は奇跡的にいなかった」

　とんとん、と背中を叩く優しい手つき。

「今は、それで納得して？　嫦娥」
「……はい」
「少し休んで」

　暖かい体温に、つい、縋り付いてしまう。ぎゅっと握った憂炎様の袍ふく。

「なーにを赤くなっとるのじゃ小童」

　ふん、と玉藻さんが鼻を鳴らす。

「接吻までしていたというに」
「きゅ、九尾ッ！」

　慌てたように、憂炎様は私の顔を覗き込む。接吻キス？　え、どういう……え！？

「……接吻？」

　そっと尋ねると、憂炎様は慌てたように首を振る。

「ちが、違う違う違う！　その、単に薬を！　嫦娥意識がなくて！」

　ああ、と私は頷いた。玉藻さんの「薬を飲ませるの、苦労した」って、コレのことか……。

「人命救助！　でもごめん！」
「いえ、ご迷惑を」
「いや全然迷惑じゃないっていうか役得っていうか、ええとそうじゃなくて、ええと」

　慌てたように憂炎様はそう言って、そのあと項垂れた。

「……嫌、だった？」
「ええと、嫌というか、意識もなかったですし」

　そう答えると、安心したような、複雑なような、そんな顔で憂炎様は少しだけ、笑った。

「本当は、普通にしたいんだけれど」

　私は眉を下げた。
　どう答えるのがいいんだろう？
　私の頭を、ぽん、と憂炎様は撫でる。

「まだいい」
「憂炎様」
「落ち着いてから、聞くから。じゃあ医師を呼ぶから、寝てて」

　居室へやを出て行く憂炎様の背中を見送りながら、私は思う。

（あの人はーー嘘つきだ）

　なにが、感情を捨てるだ。
　全然、捨て切れてない。

（ごめんねと、最期にあなたは言っていた）

　慶麗様に、最期にーーごめんね、と。そう小さく唇を動かした。

（慶麗様は、救われたのだろうか）

　少しは、彼女の重荷を減らせたのだろうか？

（けれど）

　私は思う。
　けれど、その分を、憂炎様は背負って行く。背負って、歩いて行く。

（ひとりで、たったひとりで）

　それが、皇帝という生き物の宿命なのだろうか。