【完結】斎国華譚 ～亡朝の皇女は帝都の闇に舞う～

航悠編

32、藍良と青竹-6

（……来る。来ない。来る……来ない。これで来なかったら、今日他の客を止めたのも全部無駄になるわね……。もったいない）

　雪華が帰ったあと、藍良は自室に生けられた花を一人ぼんやりと眺めていた。

　階下からは、今宵も盛況な宴の声がかすかに聞こえてくる。
　来ぬ待ち人を想って溜息をつくと、廊下から控えめに声がかけられた。

「藍良姐さん。……青竹様が、お見えです」

（……！　来た！）



「……ども。今日は店、出てなかったんすね」

「待ちたい人がいるからって、やめさせてもらったの。……でも、本当に来るとは思ってなかったわ」

　――待ち人は、来た。
　いつものように音もなく滑り込んだ青竹は、藍良の苦笑にバツが悪そうに頭を掻いた。

「すんません。綺麗事言っても、俺もやっぱ男なんで……誘われたら、無視はできませんでした。今夜はそのつもりで来ました」

「……うん。それでいいの……。気持ちや言葉は嬉しいけど、やっぱり確かな熱が欲しいときもあるわ。これからしばらく会えないなら、なおさら」


　雪華の話から、彼らが戦に向かうことは分かっていた。
　考えたくはないが、万が一……ということもある。その前に、どうしても青竹にもう一度会いたかった。

　足を運んでくれた青竹に、藍良はゆっくりと歩み寄り、隠していた心情を少しずつ晒さらしていく。

「あたしは妓女だから、疑り深いの。言葉と、熱が揃っても……まだ完全には信じきれないわ。……ううん、信じるのを恐れてる」

「……藍良さん」

　本当は、怖い。自分の気持ちを認めるのが。
　またあの時のように、裏切られるのではないかと恐れている。

　けれど今夜言わなければ――彼はしばらく、遠いところに行ってしまう。万が一があれば、永遠に。
　それを伝えず別れてしまうのは嫌だった。

　さらに一歩、青竹に近付く。
　素人の娘のように胸を押さえると、藍良は作っていない切実な顔で青竹を見上げた。

「でも、本当は……信じたいの。君の気持ちが、嘘じゃないって」

「嘘じゃないです。あなたを愛してます。それを、俺の全てをかけて証明します」

　きっぱりと言い切った青竹があと一歩の距離を一気に詰め、藍良の手を取った。首の後ろに手を回されて、自然と顔を傾ける。
　薄い唇がゆっくりと藍良のそれに触れ、藍良はその背中をかき抱いた。

「……っ。……ん……」

「……藍良さん」

「青竹く――、あ…葉様…？　……青竹…？」

　……困った。なんと呼べばいいだろう。
　葉様は以前に拒否されたし、今さら呼び捨てというのもなんだか逆に恥ずかしい。
　抱き合ったまま数秒押し黙ると、青竹は小さく笑ってますます藍良を抱きしめた。

「いいっす、青竹君で。普通は様付けするとこを君付けだなんて、くだけた感じでなんか可愛いじゃないっすか。……俺、実は結構気に入ってるんす」

「そう……。じゃあ、青竹君――。……ん……っ。……来て――」

　整えられた褥しとねにいざなうと、青竹は抗わず、藍良の手管のなすがままになった。



　妓おんな遊びが初めてというわけでもないが、慣れているというほどでもない。
　名を呼び、呼ばれ――形式上は仕事の一環であることを忘れ、藍良は彼を慈しみ、昂らせた。

　青竹の上にまたがり、豊満な乳房を見せつけながらゆっくりと腰をくねらせる。しどけなく崩した鮮やかな着物と、下ろした長い髪が美しい模様を描く。

「んっ……。そう…、いいわ……。ゆっくり、深く……ねぇ、感じて。あたしの中、気持ちいい…？」

「はい……。……っ、藍良さん…っ」

「あ……。駄目、駄目よ。もっと長く……感じて。あたしのことを見て。あたしを焼き付けて。あたしにも、青竹君を感じさせて――」

「……はい。……っ、最高に苦しくて……最高に幸せっす。ああ、すげー綺麗だ。やっぱ誰にも見せたくねえ」

「ん……。嬉しいこと、言ってくれるのね……」


　彼もしっかりと男だったようで、情動に任せて貪ってこようとするのを藍良はそっと制した。
　繋がったままじっと互いの肌の熱さを味わっていると、青竹がふと藍良の手を握る。そして細い目を、ゆっくりと開いた。

「藍良さん、お願いがあります。嘘でもいいんで……『愛してる』って、言ってくれませんか。あなたの口から、聞かせてほしい」

「え――」

　唐突なおねだりに、藍良はきょとんと目を見開いた。
　甘い時間を盛り上げる一興かと思いきや、見下ろした青竹はこの上なく真剣な顔をしている。

「こないだは軽く言いましたけど……やっぱ戦に関わる以上、生きて戻れるかは分かりません。そうでなくても、俺は西峨さいがの出身なのでどっかで捕まるかもしれないし――。客に使う嘘でも、冗談めかしてでもいいです。藍良さんにそう言ってもらえたら、俺は無事に帰ってこられる気がするんです」

「…………」

　藍良は目を瞬いて青竹を見下ろした。……そういう言葉の催促は、今までにもないことではなかった。
　それは自分に入れ上げた客が情事の彩りにせがんだり、何か重要な覚悟を決めた客が『最後の思い出に』とねだったり様々だったが、藍良はそれに毎回応えてきた。

　睦言なんて、妓楼では当たり前に放たれる紙屑みたいなものだ。
　妓女も客も、本気で信じたりしない。信じたら馬鹿を見る。

　それでも何かの思い出になるなら、また自分のところに通ってくれるならと、藍良は慈しみを込めて客が望む言葉を口にしてきた。
　だから今回も笑顔でそれを言ってあげようと、紅の剥げた唇を開く。だが――

「……あ……。…………」

「……？」

　声に出そうとして、それが喉の奥で詰まった。口内を湿らせると、藍良はもう一度口を開く。

「あい、し――。…………」

「……藍良さん？　……っ」


　二度目のそれは、唇が震えて言葉にならなかった。指で口を覆うと、下から見上げた青竹が細い目を見開く。

　――言えない。当たり前のように言えていた言葉が……彼の前では、言えない。

　想いを込めた言葉は簡単に口にできるものではないのだと、生まれて初めて藍良は知る。
　震える指を青竹に包まれて、やっと喉が動いた。

「愛して、る……。愛してる……っ。嘘じゃない……嘘じゃないの――」

「……藍良さん」

「妓女の言葉なんて…綺麗な嘘ばかりで、本当のことなんてほんの少しだけど……っ。でも、嘘じゃないの。信じて――」

「…………」

「無事に帰ってきて……。お願い――！」


　ぱたりと青竹の頬に雫が落ちて、自分が泣いているのだと分かった。
　……自分で制御できない涙なんて、何年ぶりだろう。素人娘のようにポロポロと涙を流す藍良の背を、青竹が優しくなだめる。

　藍良の手を握ると、青竹は力強く頷いた。

「はい。必ず帰ります。帰って、あなたを……もう一度抱きしめます」