エスター公爵家の男たち～男性恐怖症の薄幸令嬢ですが、竜の父子に溺愛されて４人で幸せになります～

２０－３

　ヴァルトロも近づいてくると、ヴィンセントの後ろを覗き込む。

「公爵夫人も来てるんですよね？」

　卒業記念パーティーに家族で出席するとなると、当然ネイアもついてくる。いくら邪険に扱っていようと、公式的な場ではヴィンセントはネイアを妻として連れて行かなければならない。ましてや、皇族が出席するようなパーティーでは尚更だ。
　ただ、今この場にはネイアの姿は見当たらなかった。

「父上は魔法で、母さんは馬車で来たんだって。たぶんそろそろ着くはずだから、会場で合流すれば問題ないんじゃね？」

　馬車で来なければならないネイアは、随分前にエスター領を出発したことになる。とことんネイアを避けているヴィンセントに同情しているのか、ヴァルトロはにこやかに笑っているだけだった。


　４人でパーティー会場へ向かう。高位貴族ほど遅く入場するものだから、もうほとんどの生徒とその家族はそろっていることだろう。
　会場の扉の前に立つと、使用人がヴィンセントを見てギョッとした顔をする。雰囲気に圧倒されているのか、扉の取っ手を持つ使用人の手は震えていた。

「ヴィンセント・エスター公爵閣下、ヴァルトロ・エスター様、キリアン・エスター様、ジゼル・エスター様がご入場いたします！」

　名を呼ぶ声が会場に響き渡ると、その場にいる貴族たちがシンと静まり返る。明らかに全員がヴィンセントに注目していた。こういう場面を目にすると、ヴィンセントが人々に畏れられていることを実感する。
　ヴィンセントはその視線を慣れた様子で受け流していた。

　ヴァルトロのエスコートを受けながら入場したジゼルは、注目が集まる状況に緊張を募らせる。パーティーに出席するのは初めてではないとはいえ、エスターの名を背負っているとなると強張らずにはいられなかった。
　また、パーティーという場そのものに足が竦む。会場に来るまでは平気だと思っていたのに、隅に追いやっていたはずの嫌な記憶がフラッシュバックした。

「はぁ、はぁ……っ」

　ブランテ伯爵が事故死した今、もうあんな思いをすることは絶対にないのに。娼婦のように着飾らされて、貴族の怪しげなパーティーに連れ回されることなんて、もう二度とないはず――でも、もしこの中にあの頃ジゼルを凌辱した相手が混じっていたら？　そう考えると怖くてたまらない。疑心暗鬼になって、全ての男性がジゼルを辱めた人物に見えてくる。
　うつむくジゼルの身体は、小刻みに震えていた。

「堂々と胸を張れ」
「…………！」

　うしろからキリアンが背中をポンと叩く。ハッとして顔を上げ、言われたとおり胸を張った。そうすると背筋も伸びて、視界が明るくなる。

　キリアンやヴァルトロから、貴族としての振る舞いを教わっていたときのことをふと思い出した。
　キリアンはいつも厳しくて、言葉もきつい。でも上手くできたときには、明るく笑って「いいじゃん」と素直に褒めてくれるのだ。褒められるとうれしくて、おかげでめげずにがんばれた。

「みんな父上しか見てないから、そんなに緊張しなくても大丈夫だよ。何かあったら僕たちでフォローする。それに今日まで努力してきた君なら、エスターに相応しいはずだ」

　慣れない環境で必死に学んできた。マナーに教養、歩き方や微笑み方まで、ヴァルトロやキリアンに教えてもらい、もう身体に染みついている。
　ヴァルトロはいつも優しく微笑んで見守っていて、ジゼルができるようになるまで付き合ってくれた。たまに弱音を吐いてしまうことがあっても、はちみつ入りのホットミルクをいっしょに飲んで黙って聞いてくれる。ジゼルが立ち直るまで寄り添ってくれる優しさには、何度助けられたかわからない。

　完璧な公爵令嬢としての振る舞いを、この年から身につけるのは並大抵のことではなかった。時には挫折しそうになることもあったけれど、エスター公爵家に相応しい人間になりたい一心でがんばってきた日々が、今のジゼルを支えていた。

　そして目の前に立つヴィンセントの広い背中が、限りない安心感を与えてくれる。

「もう大丈夫」

　一度深呼吸をしたあと、ジゼルの身体の震えは止まった。

　会場の中央あたりまで進んだ頃、新たな入場者を知らせる声が再び響き渡る。皇家に次ぐ権力を持つエスター公爵家の次に入場するのは――当然皇家だ。