【完結】幾月依玖（いくつきいく）の生き様－彼女の在り方、彼の愛し方－

３２話・私と彼の『約束』の話

　意識を失っていたのだと、気づいたのはゆるやかな意識の浮上があったからだった。

　目を開けたくなかった。現実と向き合いたくなかった。いつまでも心地いいまどろみに身を任せていたかった。

　だけど、そういうわけにもいかない。意識してゆっくりと目を開く。ぱち、ぱちり、瞬きを繰り返す。浅い呼吸を繰り返す。生きている、と実感して。死んでない、と絶望する。

　何度も繰り返した、目覚めをまた繰り返して。

　意識を完全に覚醒させた私の目に飛び込んできたのは、だけど、いつもと違う光景だった。

　柔らかな木漏れ日。少し冷たい草の感触。耳朶に届く柔らかな異国の音色。どれも、部屋で寝ていればありえないもの。

「……？」

　ことさらゆっくりと体を起こすと、耳に心地いい音色は途切れてしまった。少し残念に思いながら首をめぐらせると、ぱっと顔を輝かせた人がいて。

　彼女を見て、記憶が鮮明に戻る。ああ、私は。情けない。少し、過去のことを、はっきり思い出したからといって。

「ごめんなさい」

「なにを謝るの。謝るのはむしろ私だわ。でも、結果オーライね。貴方が眠ってくれたから、あの子の成長もはやくなったわ」

「？」

　意味が分からない言葉に首を傾げる。と、そこにレイスの姿が見当たらないことに気づいた。

「あ、れ。レイス、は？」

「ええ、ええ。もうすぐくると思うわ。覚えていないかしら。貴方は眠ってしまって、人の時間で五年くらいかしら。寝ていたのよ」

「ご、ねん……っ？！」

　ぎょっとして思わず飛び起きる。前にもあったけれど、またか、またなのか。それにしたって五年って私寝すぎだろ。

　あと、もうすぐくるって、まるで違うところにいるみたいな言い方だけど、え？　もしかして違うところにいるの？　私が五年寝ていたから？　お城にもどるよね、そりゃあ！

　ちょっとやけくそ気味になりつつ、混乱した頭でなんとか思考をめぐらせようとしていると、元気のいい声が届いた。

「母上ー！」

「あら、きたわ。きっと驚くわよ」

　そういって悪戯気に笑った湖の乙女の視線をおって、言葉通り私は驚くことになった。

　そこにいたのは、私の記憶に残るより幼かったけれど、十歳ほどの子供だったけれど。長い銀糸の髪を翻す、確かにレイス、の面影をもった子供だったからだ。

　白い馬にのって表れた姿はまさに白馬の王子様。近くの木に馬を繋いでこちらにかけてくる。

　きらきらと輝く瞳をとても懐かしく感じる。

　上気した赤い頬。愛らしい、と素直に思った。

「レイス……」

　どうして外見がかわっているのか、ルウラン以外から外見を写し取ったということなのだろうけれど、相手がだれなのかわからなかったけれど。

　そんなことはどうでもよかった。

　ぱたぱたとかけてきたレイスは湖の乙女の手をぐいぐいと引いて、湖に近づいていく。

「ははうえ、はやく、はやく」

「ふふ、せっかちねぇ。ほんとうに、あの子が好きなのね」

　あの子が好き。その言葉は私の胸をえぐったけれど。

　レイスに好きな人がいるという事実は予想以上にきつかったけど。

　でもその感情も、続いたレイスの言葉にすぐに霧散した。

「だって……見ていないと、いなくなってしまいそうで。儚くて」

「そうね。あの子は満たされない子だものね」

　心底悔しそうに言うレイスは人間味に溢れていて。私の見ていたがらんどうの子供ではなかった。そんな風に、レイスを変えた存在に、純粋に興味を引かれた。

　レイスに見えない角度で湖の乙女から手招きされたのもあって、とことこ近づいて湖を覗き込んで、驚く。

　そこにいたのは、まぎれもない、私、だった。

　言葉を失った私の前で、湖の中の私が笑っている。屈託のない笑み、とは到底いえないけれど、それでも、楽しそうに笑っていた。

　なんで、と思って、隣にいる相手で納得した。

　殊井真琴。私の数少ない友人のうちの一人で、私のたった一人の親友。

　彼女が隣にいるなら、私が笑っているのも道理だった。彼女と一緒にいるときだけは、辛いことを忘れられた。笑顔になれた。たくさん色んな話をした。大好きな本の話、お勧めの小説、たわいない話をたくさん、たくさん。

　そっと隣のレイスを伺えば、レイスは食い入るように水面を見つめていた。

「ねぇ、ははうえ」

「なにかしら」

「俺が笑いかけても、この子は笑ってくれるかな」

「ええ、きっと」

「ずっと笑顔でいてもらうには、どうしたらいいかな」

「ずっと笑顔でいる人はいないんじゃないかしら」

「……泣かないでほしいときは、どうしたらいいのかな」

「抱きしめてあげたらどうかしら」

「そうしたら、泣き止んでくれるかな」

「どうかしら。涙を拭ってあげることは大切だと思うけれど」

　禅問答のようなやりとりに苦笑する。

　それと同時に、レイスが気にかけてくれている事実がこの上なくうれしかった。私の知らないところで、こんなにもレイスは私を気にかけてくれていた。

　……私、は。ずっと、自分が独りきりだと思っていたけれど。こんな風に見守ってくれる人がいたのなら。私は。独り、ではなかった。

　その事実が、どうしようもなく嬉しかった。

　でも、どうして、レイスはこんな風に私を気にかけてくれるのだろう。

　広い世界だ。私のような境遇の人間はいくらでもいただろうし、私以上に不幸な人はそれこそたくさんいただろう。単純に、疑問だった。

「ねぇ、目を、覚ました？」

「……え？」

　湖の中の私を見つめながらの言葉に、思わず反応する。

「覚えてるよ、俺がまだ蕾だったころからずっと傍にいてくれた。俺が生まれる前から傍にいてくれた。優しい声で、物語をたくさん聞かせてくれた」

　それ、は。私の、ことだろうか。

　いま、ここにいる、私のこと、なのだろうか。

　言葉が見つからない私の前で、どうしようもないほど優しい表情で、レイスはそっと湖に手を伸ばした。私も手を伸ばす。触れることはない。それでも伸ばされた手を掴みたかった。

「いつか、絶対に会いにいくから。お願い、それまで、待ってて」

　うん、待ってる。待ってるよ。

　その心に、たまらなくなって、涙が溢れた。