【完結】守護龍の寵愛、傭兵ステラの長い旅路〜次期守護龍候補の赫き竜〜

１話・ステラ（１）

　ステラは流浪の旅人だ。

　といえばかっこいいのかもしれないが、その実、傭兵稼業をやりながら世界中をあっちにいったりこっちにいったりしているのが現状だった。

　なにをするにも先立つものが必要で、ステラにとって先立つもの、つまりは金銭の収入源は傭兵稼業だった。

　元々世界を見て回りたいと家出同然に家を飛び出した身ではあるが、実家で師事していた剣の師の教えが良かったこと、ステラが女だからと侮られることのないよう鍛練を欠かさなかったことから、今ではかなり名の通った傭兵だ。

　肩につくかどうかというボブの太陽の光を集めたかのような金の髪を靡かせて戦う様は剣舞のよう。

　美麗な踊り子の可憐な踊りのようだ。真剣でいて真摯な碧眼の瞳に射抜かれれば、誰もが貴方の前に頭をたれる。とは彼女の親友たる魔術師ラキト・ルツ・ギルナンドの言葉である。

　ステラ自身はそんなご大層なものだとは欠片も思っていないが、魔術師見習いを卒業し世界を見て回るためにステラの宛てのない旅に同行しているラキトの愛弟子シェリア・ウールも同じことをいうものだから、師弟とはここまで似るものだろうかと若干の照れくささと呆れを抱いたものだ。

　さて、ラキトから彼の愛弟子シェリアを預かって二年ほど。

　そろそろシェリアも世界の様子――世界には人間のみならず魔術的素養を持ったものにしか見ることの出来ない妖精に精霊、成人しても人間の半分ほどの大きさしかないドワーフ族、人間の倍の寿命を誇り魔術的に先天的に優れた素質を持つエルフ族、それら全てと交流を持つことが適ったことで人間の枠に囚われない世界のありよう――を知っただろうし、ラキトの元に返そうかとシェリアが思案していた頃だ。

　これがシェリアと共にする最後の傭兵業かなと思いながら辺境の村までの行商のキャラバンの護衛を終わらせて、約束の金額に途中想定以上に野党などに狙われたことから上乗せされた報酬を貰い、懐にしまったステラはシェリアに声をかけた。

「シェリア、ここからは歩いて帝都に向かう。体力はもう大丈夫だろう？」
「はい！　もちろんです、先生！」

　ステラの元に預けられたばかりの頃は魔術的素養に優れ、魔術を自在に操ることは出来ても旅をする体力が心もとなかったシェリアだが、二年を通してシェリア自身の意思でステラに師事し剣術の基礎を学び、体力をつけた今では丸一日歩き通しでも、一週間の野宿にも弱音を吐くことはなくなった。

　シェリアと共にする旅の最後にあえて西の最果ての村を選んだのは、シェリアに自信をつけさせるためだ。

　シェリアはどうにも師であるステラと自身を比較して、己などまだまだだと思っている節がある。だが、それは大きな間違いで、シェリアは得物こそステラとは違うが、本来が魔術師であることを考えれば破格の才能を剣術でもみせていた。

　二年でものにしたとは思えない強さがその証なのだが、どうにもシェリアにはその意識が薄い。だから、これは師であるステラから最後の贈り物のつもりだった。

　魔術はもちろん、剣術にも自信を持って皇宮仕えの親友の下に返してやりたいという。

　だからこそ、帰りもぜひ傭兵として雇いたいというキャラバンからのありがたい言葉を辞退し、交流のある他の傭兵団を斡旋しておいたのだ。

「じゃあ、一晩ここの宿に世話になるか」

　まだ日は高い。すぐに出立してもいいが、急ぐ用事があるわけでもない。

　親友のラキトからシェリアを預かっているとはいえ、彼は「この子に世界を見せてほしい」としかいわなかった。シェリアをラキトの元に返す時期はステラに任されているということだ。

　んー、と思い切り伸びをして深く深呼吸をする。

　草木の香り、堆肥の匂い、甘い香りは果実だろう。

　西の特産品といえばなんだっただろうか、などと思考を巡らせつつ、ああそういえば、宿を取るといいながら、肝心の宿屋がなければ話にならないな、とステラはいまさらなことを思案した。

　人の行き来の少ない農村は宿屋がないことが間々ある。その場合どこか適当な家の軒先か馬小屋を借りたりするのだが、さて、貸してくれそうな場所はあるだろうか。

　ぐるりと小さな村を見回すと、ふとステラの視界に全力疾走をしてこちらにかけてくる少年が目に入った。

　ぱちりと瞬きをしても、少年の進路は変わらない。

　この先に用事があるのかとステラが左に三歩ほどどけば、進路を修正してくる。その頃にはすでに目の前に茶の髪をざんばらに切った活発そうな少年はいた。

「アンタがあの有名な金色の傭兵だと聞いてきた！　俺を弟子にしてくれ！！」

　ステラが用を問うより早く口を開いた少年は怒涛の勢いでそう告げて勢いよくと頭を下げた。

　目を丸くするステラの横で、燃えるような赤毛が揺れる。赤く長い髪を白いリボンでポニーテールにしたシェリアが目を吊り上げていたのだ。

「いきなりなんなのアンタ！」
「俺が話してるのはお前じゃねぇ！」
「なにその態度！　そんな態度の奴は先生と話す資格なんかないわよ！」
「なんだと！」

　なにもステラに弟子入りを志願する人間は目の前の少年が初めてではない。

　旅をする中で、名が売れるのと同時にそういったことも多々あった。

　だが、一緒に旅をし始めた当初は呆気に取られていたシェリアは今ではなぜか弟子入り志願をする相手に食って掛かるのだ。

　こうやって口論になるのも、最近ではいつものことだ。

　わずかばかり痛む頭を押さえたい気持ちを抱きつつ、二人の間に割ってはいる。

「とりあえず、話を聞くから落ち着け。シェリアもいつもいっているだろう、食って掛からない。とにかく少年、落ち着ける場所はあるか？」

　ぽんぽんとシェリアの赤毛をなでてやり、少年へ向き直れば、少年はむっとした顔を崩さないまま村の奥を指差した。

「あっちに宿屋……ってことになってる廃屋がある」
「そうか。ならばそこにいこう」

　大方住んでる人間が亡くなったので、名目上宿屋にしているのだろう。

　小さな村では珍しいことでもない。キャラバンの面子と一緒になるかもしれないが、村人の人数が少ないとはいえ、こんな村の真ん中で喧嘩を見守るつもりは毛頭ない。

　すたすたと歩き出したステラに慌てた様子でシェリアと少年がついてくる。空き家はすぐに見つかった。人が住まない家というのはすぐに見分けられるものだ。

　一応ノックをして、それから玄関を開ける。中は思ったより小奇麗に整えられていた。

　思わず室内を検分するステラに少年がぼそりと呟く。

「キャラバンの人たちが定期的に使うから、綺麗にしてるんだ。……そうしてると、たまに割り引いてくれるところもあるから」
「なるほど」

　たしかに埃塗れの場所よりは綺麗な場所で寝泊りしたいだろうし、その値引き分は宿屋利用の賃金代わりなのだろう。

　元々普通の家だった名残でリビングにあたる場所はテーブルとイスがそのままある。奥の部屋にベッドがあるのだろう。

　だが、動かそうと思えばテーブルもイスも動かして雑魚寝もできるようだった。

　ひとまずイスに座ったステラにならってシェリアが隣に座る。所在なさ気にしている少年には目の前のイスを勧めれば大人しく腰を下ろした。

「それで、少年。ひとまず名前を聞こう」
「俺はリース。リース・シカレット」
「そうか。ではリース、なぜ私の弟子になりたいというんだ？」
「……強くなりたい」
「それだけか？」
「強くなって！　強くなって……！　俺のことを認めてもらうんだ……！！」

　拳を握り締めて強い口調で言い放ったリースにステラはふむと頷いて、シェリアははんと鼻で笑った。

「馬鹿らし」
「なんだと！？」



◤￣￣￣￣◥
　あとがき
◣＿＿＿＿◢


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