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Ⅰ章 ストランド村編
(18)覚悟
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――化け物だ。
俺の背筋に戦慄が走った。
怪物がキョロキョロと周囲を見渡す。
俺は見付からないよう、トイレの影に隠れた。
みんなが戦っているのに、俺だけ逃げ隠れしているのは卑怯ではないのか、と心が痛む。
けれども、俺には正面切って戦う能力がないから、敵に見付かれば一瞬で殺される……いや、下手に怪我をして生き残れば、みんなの足手まといになる。
俺は自分に言い聞かせた。
――それに、アニが言うように、俺には、俺の戦い方があるんだ。
ただ、その活路が、未だに見い出せないだけで。
「随分とやってくれたわね。まあいいわ。ワタクシたちの勝利は決まってるんですもの」
化け物の後ろから低い声がした。
俺はそっと目を覗かせる。
破壊された塀の隙間から現れたのは、深紅の燕尾服を着た痩せた男。同じく深紅のシルクハットから、ヤギみたいにくるんと巻いた角が飛び出している。
その顔がチラッとこちらを向いたから、俺は慌てて顔を引っ込めた。
その一瞬で脳裏に焼き付けられるほど、その風貌は特徴的だった。
白い顔に細い眉、左目の周りにハートの模様が描かれている。
尖った鼻の下には、おちょぼ口みたいな小さな唇。その赤く不自然な口がニッと笑ったから、俺の肌は総毛立った。
――邪悪なピエロ。
そんな印象だ。
ピエロは間延びした声で怪物にこう命じた。
「ファウストちゃん、このみすぼらしい小屋を叩き潰してちょうだい。ネズミが三匹隠れてるから」
俺の心臓が凍り付く。
この小屋――調理場には、負傷したエドとチョーさん、そしてニーナがいる!
俺は無意識に駆け出そうとした。
……と、その肩を押さえられて、俺はようやく我に返った。
肩に置かれた手は、ファイのものだった。
彼は俺の耳元に顔を近付け囁く。
「君はまだ、奴らに存在を知られていない」
「…………」
「いいかい? バルサと僕で、エドたちは必ず助け出す。だから君は……」
ファイの淡い色の目が鋭く光った。
「逃げるんだ」
「……え?」
俺には、ファイの言葉の意味が理解できなかった。
「何で……?」
「君はまだ、この世界に来て間もない。だからきっと、女神の神殿に辿り着ける」
「…………」
「僕はもう十分生きた。……そもそも僕は、この世界に転生する資格なんてなかったんだ。だから僕が、みんなを逃がす」
「そんな……」
ファイはニコリと微笑んだ。
「僕の分まで生きて。お願い」
ファイはそう言うと、中庭に出て行った。
俺はそれを呆然と見送った後、ファイを追い掛けようとして、足を止めた。
……俺がこの村に来て何日だ? たった五日じゃないか。
それも半分は、アニに連れられてグース狩りに行っていた。
仲間意識も信頼も絆も、そんなものが、こんな短期間で芽生えるはずがないじゃないか。
ファイの言った事は正しい。
俺はここからコッソリ逃げて、自分のために生きるのが、一番賢い選択に決まっている。
気付くと、俺の足は裏の畑に向かっていた。
そこを通り過ぎ、来た方法の逆で小川を渡れば、俺は自由だ。
その途中、薪割り場を通りかかって、俺は思い出した。
原稿用紙とボールペンが、切り株に置きっぱなしになっている。
それを取りに向かい、薄緑の枠が描かれた紙面を見下ろす。
……何の役にも立たないゴミ武器だが、これを持っていなければ、俺はこの世界で生きていけない。
取ろうと手を伸ばすと、ここで聞いたバルサの言葉が頭に浮かんだ。
――もしかしたら、おまえの能力は、この世界で最強クラスかもしれない。
ぬか喜びしたあの言葉。
……間違っていたのは、本当にバルサの認識の方だったのか。
俺がまだ、能力を使いこなせていないだけじゃないのか。
現に、あれだけの雨は降らせている。
原稿用紙が言う事を聞かないのは、俺の方が役立たずだからではないのか。
太陽は半ば地平線に埋もれ、今日最後の光が淡く原稿用紙を照らしていた。
もう少しすれば、辺りは闇に包まれ、原稿用紙に文字を書く事はできなくなるだろう。
「…………」
俺はボールペンを拾い上げた。
――底辺作家が、何を恐れる事があるんだ。
どんな名作だって、書かなければ形にならない。
たとえ読まれなくても、バカバカしいと蔑まれようとも、文字にしなければ、誰にも伝わらない――つまり、『無』だ。
それを一番分かってるのは、俺じゃないか。
何のために、転生までしてここに来たんだ。
「うおおおおお!!」
俺は膝を折り、原稿用紙に向き合った。
____________
【 ||
 ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄
――一方、中庭では……。
柱をへし折られ崩れ落ちる調理場から、三つの影が飛び出した。
「エド! チョーさん! ニーナ!」
バルサが叫ぶ。
チョーさんとニーナに支えられて出てきたエドが、彼の前で膝を折る。
「矢は何とか抜いたわ。でも傷が深くて、治癒魔法が追い付かないの」
焦るニーナの腕の中で、エドが血の気を失った顔を上げた。
「大丈夫……この程度で死にはしないわ……後で追い掛けるから……先に逃げて……」
そう言って傷を押さえる彼の手の隙間から、とめどなく血があふれている。
バルサはエドの肩を叩き、励ました。
「エクスカリバーを振るのに邪魔だ。さっさと行け」
「酷い言い方」
エドはそう笑い、顔を歪めながらも立ち上がった。
「大丈夫。バルサはコスモが守るから」
しゃしゃり出てきたコスモを止めたのはファイだ。
「コスモはニーナを助けて欲しいな」
――その時だった。
バリバリッと音を立て、異様な巨体が、崩れた屋根を踏み潰す。
破壊の正体を前にして、さすがのバルサも肝が冷えた。
「こんにちは。あら、こんばんは、かしら。んー、しっくりこないわね」
怪物の背後から、赤い服を着た痩せた男がやって来た。
エクスカリバーを構えながら、ゴクリと息を呑む……ただの盗賊ではない。
確実に皆殺しにする手段を持ってやって来ている。
これまでにも、無惨に破壊された村を幾つも見てきた。
そのどれもが、常人の仕業とは思えない無慈悲さで叩き潰されていた。
――今、目の前にあるモノは、その状況を再現させるに十分だ。
夕日を浴びたシルクハットが、鮮血の色に映える。
「……あ、そうだわ」
赤い服の男はパチンと手を打った。
「初めまして。この挨拶がピッタリね――フフフ。自己紹介が遅れたわ。ワタクシ、アルファズ様の六賢の一人で、メフィストフェレスっていうの。メフィちゃんと呼んで。で、この子が、パペットのファウストちゃん。武器を頂きに参上したの。ヨロシクね」
俺の背筋に戦慄が走った。
怪物がキョロキョロと周囲を見渡す。
俺は見付からないよう、トイレの影に隠れた。
みんなが戦っているのに、俺だけ逃げ隠れしているのは卑怯ではないのか、と心が痛む。
けれども、俺には正面切って戦う能力がないから、敵に見付かれば一瞬で殺される……いや、下手に怪我をして生き残れば、みんなの足手まといになる。
俺は自分に言い聞かせた。
――それに、アニが言うように、俺には、俺の戦い方があるんだ。
ただ、その活路が、未だに見い出せないだけで。
「随分とやってくれたわね。まあいいわ。ワタクシたちの勝利は決まってるんですもの」
化け物の後ろから低い声がした。
俺はそっと目を覗かせる。
破壊された塀の隙間から現れたのは、深紅の燕尾服を着た痩せた男。同じく深紅のシルクハットから、ヤギみたいにくるんと巻いた角が飛び出している。
その顔がチラッとこちらを向いたから、俺は慌てて顔を引っ込めた。
その一瞬で脳裏に焼き付けられるほど、その風貌は特徴的だった。
白い顔に細い眉、左目の周りにハートの模様が描かれている。
尖った鼻の下には、おちょぼ口みたいな小さな唇。その赤く不自然な口がニッと笑ったから、俺の肌は総毛立った。
――邪悪なピエロ。
そんな印象だ。
ピエロは間延びした声で怪物にこう命じた。
「ファウストちゃん、このみすぼらしい小屋を叩き潰してちょうだい。ネズミが三匹隠れてるから」
俺の心臓が凍り付く。
この小屋――調理場には、負傷したエドとチョーさん、そしてニーナがいる!
俺は無意識に駆け出そうとした。
……と、その肩を押さえられて、俺はようやく我に返った。
肩に置かれた手は、ファイのものだった。
彼は俺の耳元に顔を近付け囁く。
「君はまだ、奴らに存在を知られていない」
「…………」
「いいかい? バルサと僕で、エドたちは必ず助け出す。だから君は……」
ファイの淡い色の目が鋭く光った。
「逃げるんだ」
「……え?」
俺には、ファイの言葉の意味が理解できなかった。
「何で……?」
「君はまだ、この世界に来て間もない。だからきっと、女神の神殿に辿り着ける」
「…………」
「僕はもう十分生きた。……そもそも僕は、この世界に転生する資格なんてなかったんだ。だから僕が、みんなを逃がす」
「そんな……」
ファイはニコリと微笑んだ。
「僕の分まで生きて。お願い」
ファイはそう言うと、中庭に出て行った。
俺はそれを呆然と見送った後、ファイを追い掛けようとして、足を止めた。
……俺がこの村に来て何日だ? たった五日じゃないか。
それも半分は、アニに連れられてグース狩りに行っていた。
仲間意識も信頼も絆も、そんなものが、こんな短期間で芽生えるはずがないじゃないか。
ファイの言った事は正しい。
俺はここからコッソリ逃げて、自分のために生きるのが、一番賢い選択に決まっている。
気付くと、俺の足は裏の畑に向かっていた。
そこを通り過ぎ、来た方法の逆で小川を渡れば、俺は自由だ。
その途中、薪割り場を通りかかって、俺は思い出した。
原稿用紙とボールペンが、切り株に置きっぱなしになっている。
それを取りに向かい、薄緑の枠が描かれた紙面を見下ろす。
……何の役にも立たないゴミ武器だが、これを持っていなければ、俺はこの世界で生きていけない。
取ろうと手を伸ばすと、ここで聞いたバルサの言葉が頭に浮かんだ。
――もしかしたら、おまえの能力は、この世界で最強クラスかもしれない。
ぬか喜びしたあの言葉。
……間違っていたのは、本当にバルサの認識の方だったのか。
俺がまだ、能力を使いこなせていないだけじゃないのか。
現に、あれだけの雨は降らせている。
原稿用紙が言う事を聞かないのは、俺の方が役立たずだからではないのか。
太陽は半ば地平線に埋もれ、今日最後の光が淡く原稿用紙を照らしていた。
もう少しすれば、辺りは闇に包まれ、原稿用紙に文字を書く事はできなくなるだろう。
「…………」
俺はボールペンを拾い上げた。
――底辺作家が、何を恐れる事があるんだ。
どんな名作だって、書かなければ形にならない。
たとえ読まれなくても、バカバカしいと蔑まれようとも、文字にしなければ、誰にも伝わらない――つまり、『無』だ。
それを一番分かってるのは、俺じゃないか。
何のために、転生までしてここに来たんだ。
「うおおおおお!!」
俺は膝を折り、原稿用紙に向き合った。
____________
【 ||
 ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄ ̄
――一方、中庭では……。
柱をへし折られ崩れ落ちる調理場から、三つの影が飛び出した。
「エド! チョーさん! ニーナ!」
バルサが叫ぶ。
チョーさんとニーナに支えられて出てきたエドが、彼の前で膝を折る。
「矢は何とか抜いたわ。でも傷が深くて、治癒魔法が追い付かないの」
焦るニーナの腕の中で、エドが血の気を失った顔を上げた。
「大丈夫……この程度で死にはしないわ……後で追い掛けるから……先に逃げて……」
そう言って傷を押さえる彼の手の隙間から、とめどなく血があふれている。
バルサはエドの肩を叩き、励ました。
「エクスカリバーを振るのに邪魔だ。さっさと行け」
「酷い言い方」
エドはそう笑い、顔を歪めながらも立ち上がった。
「大丈夫。バルサはコスモが守るから」
しゃしゃり出てきたコスモを止めたのはファイだ。
「コスモはニーナを助けて欲しいな」
――その時だった。
バリバリッと音を立て、異様な巨体が、崩れた屋根を踏み潰す。
破壊の正体を前にして、さすがのバルサも肝が冷えた。
「こんにちは。あら、こんばんは、かしら。んー、しっくりこないわね」
怪物の背後から、赤い服を着た痩せた男がやって来た。
エクスカリバーを構えながら、ゴクリと息を呑む……ただの盗賊ではない。
確実に皆殺しにする手段を持ってやって来ている。
これまでにも、無惨に破壊された村を幾つも見てきた。
そのどれもが、常人の仕業とは思えない無慈悲さで叩き潰されていた。
――今、目の前にあるモノは、その状況を再現させるに十分だ。
夕日を浴びたシルクハットが、鮮血の色に映える。
「……あ、そうだわ」
赤い服の男はパチンと手を打った。
「初めまして。この挨拶がピッタリね――フフフ。自己紹介が遅れたわ。ワタクシ、アルファズ様の六賢の一人で、メフィストフェレスっていうの。メフィちゃんと呼んで。で、この子が、パペットのファウストちゃん。武器を頂きに参上したの。ヨロシクね」
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