久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第肆話──壺

【参】少年ノ正体

　余りの不意打ちに、零の笑顔は凍り付いた。
　伏せた顔と腕の隙間から、子供のものとは思えない鋭い視線に射抜かれ、しばらく呼吸も忘れてじっとそれを見返すしかなかった。

　やがて、ゆっくりと息を吐き、無表情に零は答えた。
「なぜ、それを？」
　すると少年は、つまらなそうに再度顔を伏せる。
「カマじゃ。探偵の真似事をしてみただけじゃ」
「…………」

　しかし、初対面の男の正体を明かすのに、「不死」などという言葉が出てくる筈がない。
　――この少年、一体……！

　だが少年は、退屈そうに欠伸あくびをしてから、やおら立ち上がった。そして、
「そなたのつまらぬ話にも飽いた。そろそろ出るとしよう」
　と、事もなげに言った。

　その意味を理解するのに、零には数瞬必要だった。
　ようやく、
「……え？」
　と間の抜けた声を出すと、少年は忌々しそうに零を見下ろした。
「この牢獄の外に出ると申しておる」

　零は慌てた。
「いや、何を言っているんですか」
「そなた、言葉が分からぬのか」
「分かってます！　……コンクリート造りのこの留置場から、どうやって出るのかと」
「あそこからじゃ」
　と、少年が指したのは、正面の鉄扉である。
「……いやいやいや、入る時に見たでしょう？　頑丈な鍵をされてますので、そんな事は……」

　すると、少年は着物の襟の隙間から何かを取り出した。
　折り畳まれた紙状のそれを開いたのを見て、零は眉を顰ひそめる。

　――人形ヒトガタ。

　神社でお祓いをする時に使うアレだ。
　その役割は、その内に邪念――つまりは、良からぬ魂を封じるもの。
　こんなものを一体何に使うのか？

　そんな零の様子を歯牙にもかけず、少年はスタスタと部屋の中央に出る。
　そして、ならず者たちの視線を集めたところで、右手の中指と薬指に人形を挟むと、よく通る声を上げる。

「――六合りくごう」

　同時に腕を振り上げる。指を離れた人形は、はらはらと宙を舞い、黄金色の焔と化した。
　一瞬で燃え尽きたその後に残されていたのは……。

「…………」
　零は息を呑んだ。

　宙に、顔が浮いていたのだ。
　翁の能面に似た、穏やかな老爺ろうやの顔。
　その色艶は枯れておらず、生きているかのように生々しいから不気味な事この上ない。

　だが、零には分かった。
　――この存在は、『式神』であると。

　式神。
　かつて「陰陽師」が従えたとされる鬼神の一種。
　しかし、陰陽師ならば誰しもが扱えた訳ではない。
　少年の呼んだ「六合」とは、式神の中でも最強とされる「十二天将」のうちの一柱。そんな鬼神を自在に操れたのは、零の知る限り、ただ一人――。

「見るでない」
　少年の声に、零は咄嗟に顔を背けた。
　……この式神が何を為す存在かを、知っていたから。

　途端に、ならず者たちの戸惑う声がした。次いで、ドサッと床に倒れる音。

「…………」
　恐る恐る顔を戻せば、そこには既に六合の姿はなかった。
　あるのは、冷たい床で眠りこける三人の男たち。
　少年のただならぬ様子に目を向けていた彼らが、式神の術に捉えられたのだ。

　――式神・六合。
　平和と調和を重んじ、忘却と眠りにより、無用な争いを避ける役割を持つ。

　このように強大な能力の式神を操るには、術者にも相応の能力が必要となる。
　十二天将ともなれば、陰陽寮の筆頭となるほどの能力は不可欠だろう。
　明治維新により、陰陽寮は廃止され、陰陽師と名乗る事すら禁じられて久しい。
　そのような状況の中で、十二天将を従えるこの少年は一体、何者なのだ？

　座り込んだまま、呆然とその様子を眺める零の前で、少年が再び動いた。
　再び人形――式札を指に挟んで、今度は
「天一てんいつ」
　と腕を振る。

　途端。
　黄金の袍ほうを纏った天将が、鉄扉に向かって剣を薙ぐ。
　……そして、扉の向こうでガチャンと、重いものが落ちる音がしたのだ。

　――式神・天一貴人。
　十二天将の長たる存在。
　宝剣を携えた武神であり、その美しい容貌を獅子ししの仮面で隠しているとされる。
　その性質は苛烈で、自らの能力に見合わぬ者が従えようとすれば、その首を刎はねると言われるほど。

　……それを自由自在に扱うとは。

　だが少年は事もなげに式神を消し去り、鉄扉に歩み寄る。そして手で軽く引くと、扉はスッと開いた。
「…………」
　扉を破壊せずに、扉の外側の鍵のみを切断したのだ。一体どうやって……！

　愕然と眺める零に背を向けたまま、少年は廊下に出る。そして、
「来ぬのか？」
　と、零にチラリと目を向けた。
「あ……いや……、行きます」


　◇


　――そして、三十分後。
　零は昌平橋近くのミルクホールの片隅で、無心に食事をする少年を苦々しく眺めていた。

　零としては、脱獄というのは避けたかった……厄介になっている楢崎夫人に、迷惑を掛けられないからだ。
　それに、所持品を回収する必要があった。
　そのため、少年に頼み込んで呪術で警官を操り、正式に手続きをさせたのだ。

　……留置場の同室人たちは、眠らせたままそっと扉を閉じ残してきた。あくまで、自らが潔白であると知っているから出てきただけであって、犯罪者の脱獄を手助けする意思はない。

　とはいえ、派手な着物姿の若い男と、ボサボサ頭の子供の組み合わせは、妙な勘違いをされかねない。とりあえずどうしたものかと、手近な飲食店に身を隠したのだ。

　少年はよほど腹を空かせていたらしく、支那しなそばにライスカレー、牛乳を二杯平らげたところで、ようやく顔を上げた。
「あと、隣の席の女子おなごが食しておる、あの三角のやつで勘弁してやる。あれは何だ？」
「シベリアです。カステイラに羊羹ようかんを挟んだお菓子ですよ」
　……若干財布の中身が心許ないが、合法的な脱獄の手を借りた礼である。文句は言えない。

　苦笑しながら店員に注文し、零はテーブルに肘をつく。そして、三杯目の牛乳を飲みはじめた少年をまじまじと眺めた。
「あなたは一体、何者なんですか？」

　すると少年は、鼻の下を白くして口を尖らせた。
「人に名を訊ねる時は、己が先に名乗るが礼儀であろう」
「はいはい。――そうですね、私は犬神零と名乗っています、今は」
「今は、と……？」
　少年は黒曜石の目を細めた。
「――本当の名は？」
「知りません。それに、あなたに言う必要はないです」
「…………」

　少年は訝しい目を零に向ける。
　零はそれをニコリと受け流した。
「……さて、次はあなたの番ですよ」

　少年は、配膳されたシベリアをパクリと一口食べて、牛乳で喉に流し込んだ。
　そして、上目遣いにこう言った。
「――ならば余は、安倍あべの晴明せいめいと名乗っておこう」