この恋、腐れ縁でした。

第三章 適材適所が成功のカギ

ウィークポイント(2)

　その夜は彼が夕飯を担当する事になった。
　キッチンにて、食材を切る様子をカウンター越しに眺めている私。

「新堂さんの包丁捌きって、何だかゾクゾクするっ」
　彼の手元を見ての率直な感想だ。
　そんなコメントそっちのけで彼が言う。「この包丁、切れ味が微妙になってきたな」
「それで？嘘でしょ！」美しく切り分けられて行く食材達を横目に叫ぶ。
「おいおい、いつも使ってて感じないのか？」との問いには即座に「全く！」と返す。

「刃物ってのはな、力ずくで切ったんじゃダメなんだ。おまえはいつでも力ずくだが」
「言ったわね？」ジロリと睨みながら言い返した。
　そんな私を無視して調理を再開する彼。

「繊維に沿って、素早く切る。見てみろ、こうすると、ほら、切り口が見えないだろ」
　切断した肉を再び合わせると、切り口がどこか判別できなかった。
　この人の手にかかれば、包丁がメスに見えてくる！
「えっ？しかも、くっついてない？！」
「付いてはいない。切断された細胞はすぐには結合しないからな」

　一塊に見えた肉を、彼が容易に分断した。

「人間の皮膚の場合は皮膚割線という線が走っていて、それに沿って切開すれば、治りが早い上に痕跡もほぼ消える」
「凄いわね！さすが外科医」そう言って身震いする。
　そんな私に包丁を光らせて、新堂さんがわざと悪戯っぽい笑みを投げかける。
「くわばら、くわばら！」

　私はシガレットケースを手にテラスへと避難したのだった。


　その後出来上がった美味しい料理に舌鼓を打っている最中、新堂さんが言った。

「片付けたら採血するからな」
　なぜ突然こんな話題に？「ヤダ」と即答すると、当然彼の眉間にシワが寄る。
「何だと？」
「この間したばっかじゃない。必要ないわ」
　草津旅行の折に、私が突然鼻血を出したり息切れを起こしたりした事で、我が主治医はかなり神経質になっている。
　それは知っているが、そうしょっちゅう針を刺されては堪らない！

「それは俺が決める事だ」
「いやったら、イ～ヤっ！ごちそうさま！」
　慌てて残りの料理を口に掻き込んで立ち上がる。自分の使った食器だけをキッチンへ運んで、逃げるように自室に向かった。
　新堂さんは何も言ってこなかった。

　やがて就寝時間となり、声もかけずにそのまま寝室へと移動してベッドに収まる。
　少しすると新堂さんがやって来た。

「入るぞ」
「新堂さんも、もう寝る？」
　期待してそんな事を聞いたのだが、手に持っていた採血セットを見て目的を知る。
　急いで布団に入って、潜ったまま声を出す。「……いいって言ったじゃない！」

　彼がベッドの枕元に座ったのが分かった。

「ユイ」
「いやっ」
「すぐに済む。腕を出せ」
「やだったら！」
「おい、いい加減にしろよ！」声の調子が変わった。

　布団から顔を出して彼を睨む。「どうして私が怒られなきゃならなの？」
「聞き分けのない態度を取るからだろ」
「そんなに頻繁に調べなくてもいいでしょって言ってるの。まさかホントに欲求不満解消する気とか？」

　彼はしばし黙った。少しして、持っていたトレイをサイドテーブルに置いた。

「分かってる。俺だって過剰だって……だけど不安なんだ。気になるんだよ」
　起き上がって、ベッドの端に座った彼を見る。本当に不安そうな顔だ。
「おまえの言う通り必要ないかもしれない。だたの自己満足かも……それでも調べないと気が済まないんだ」悲痛な表情でそう言うと顔を俯けた。
「新堂さんて、徹底的な性格だもんね」融通が利かないともいう？

　この言葉に、俯いていた彼が私の方に顔を上げた。

「分かったわ。仕方ないから付き合ってあげる」
「ユイ……ありがとな！」礼を述べるや早速腕を掴まれた。
　全く容赦ない！「……あ～あ。だけど、悲劇のヒロインが罹る病の定番よね、白血病って。それを疑ってるんでしょ？何かこう、儚げで究極に美しい令嬢がさ？」
「悲劇のヒロイン？儚げで何だって？」
　手元から目を離し、チラリと私を見て繰り返される。

　何も答えず唇を真横に引き結んで採血の痛みに耐えていると、彼が笑って軽く首を振った。

「悲劇のヒロインにはさせない。これ以上、ユイを苦しめるような事は！今度そんな事があったら、俺が代わってやるさ」
「何言ってるの？そんなの絶対にダメ！私は名医に診てもらえるけど、新堂さんがそんな事になったら、私は何もしてあげられないんだから……っ」

　興奮し始めた私を、そっと抱き寄せて頭を撫でてくれる。
「大丈夫だ。そんな事にはさせない」
「うん……」
「さあ済んだよ。楽にしていい」
　私は顔を上げると、彼が押さえてくれていた箇所を自分で押さえた。

　この時の検査結果はというと、もちろん問題なしだった。


　そして数日後。

「痛……っ！」
　うっかり調理中に手を滑らせて、右の小指を切ってしまった。念のためだが私は左利きだ。
「どうした？」彼が声に反応してキッチンへ入って来た。

「も～、サイアク！」
「傷口見せてみろ」
　水道水を指に掛けて血を洗い流しながら、傷口の具合を確認してもらう。
「派手に切ったみたいだな。取りあえずこれで強く押さえて。今必要なもの取って来るからそこで座って待ってろ」
「うん……ありがと」

　新堂さんがテキパキと指示を出してくれて助かった。一人だったら騒いでいるうちに血塗れだ！
　ジワジワと痛みが現われ始めて、押さえたティッシュが血で染まって行くのをただ見つめる。ああ情けない……。

「お待たせ。手、出して」私の正面に座り、手を差し伸べられる。
　おずおずと右手を差し出して尋ねる。「……そんなに深く切れてる？」
「そうだな……だがまあ、切断は免れたようだよ」傷口を覗き込みながら彼が答えた。
「笑えないよ、そんなジョーク！」小指だけは間違っても失いたくない。

「痛むか？」
「少し。出血の割にはそうでもないかも」
「迷うところだが、縫合しておくか。表面麻酔だけで行こう。痛みが強ければ……」
「注射はいいから！それでお願い」

　処置が済んで、今日の調理は彼にバトンタッチとなった。
　キッチンに立ってからも、彼は頻繁に私の傷を確認してくれた。

「出血はどうだ？」
「うん、滲んできてはいない。止まったみたいよ」
　それを確認して、ようやく彼が一息ついた。「そうか……良かった」
「これで白血病の疑いは完全に消えたわね」
　彼が私の方を見た。これを心配していたのだ。白血病患者ならば一度出血すれば簡単には止まらない。

　そして食事中。

「なあユイ、まさかとは思うが……」不意に彼がこんな事を言い始める。
　その先が想像できず首を傾げる。「何？」
「わざと切ったんじゃないよな？」
「は～？んな訳ないでしょ！こんな事になって自分が不甲斐なくて落ち込んでるっていうのに？」酷いわ、新堂さん。箸をテーブルに置いて俯く。

「ゴメンゴメン。違うならいいんだ。さあ、食べろ」
「んもうっ……」
「珍しいからさ、おまえが包丁で手を切るなんて？」
　これでも刃物の扱いは慣れているつもりだった。まあ、包丁ではないけれど！
「もしかして最近、やっぱり調子悪いんじゃないのか」
「ね～。通り魔に髪を掴まれたり？全くいい加減にしたいわ！体調じゃなくて気持ちの問題よ」

　重病の疑いも晴れた事だし、この辺で本格的に鍛え直さねば！

「切れ味のいい包丁にしすぎたかな」
　前から切れ味の悪さをぼやいていた彼は、ついに先日自ら新調したところだ。
「違うわ。私が無謀な使い方したせいよ。体調不良でも切れ味のせいでもない」
「そうか……」そう答えながらも疑り深そうに見ている。

「何よ」
「おまえはよく体調不良を隠すからな。少々疑っているだけだ」
「そこまで素直に心境を語ってくれるとは。分かりやすくて助かるわ！」わざとらしく笑顔で丁寧に礼を述べてみる。

「そういえば、自分の体調を隠す性質を持つ動物がいるな」
「動物？何かしら」
「ウサギだ」
「まあ可愛い！で？私がそのウサギさんみたいだって？」
「そう」彼は頷いた。「それは嬉しい例えね」あなたにしては珍しく？

　新堂さんが軽く咳払いしてから続ける。「喜んでるところ悪いが、俺は褒め言葉として言った訳じゃない」
「え～？だってウサギさんよ？十分褒めてるじゃない」
「まあ続きを聞け。体調不良を隠される訳だから、常にこちらが観察していなければならんって事だ」
「そうなるわね。でも私にはその必要は……」

　言いかけて、彼の鋭い視線に圧されてやめた。

「それと性質がもう一つある。体調が悪くなると、汚れて行くんだとさ」
「汚れる？」
「体だよ。毛とか前足とか。グルーミングが出来なくなるそうだ」
「……っ！私、グルーミング元々しないし！」
　必死に否定する私を見て、彼が笑いを堪えている。
「悪い悪いっ！勝手に俺が想像したんだ。イラクにいた頃のおまえは、きっとそんなだったろ？手紙に書いてあった言葉が頭に浮かんでね」

　出す当てのない手紙をイラクに入る前日に書いた。向こうは衛生状態も悪く、シャワーを浴びる事すら困難な時もある。つまり、汚れて行くという事！
　事故に遭った私を迎えに来た時、滞在していた掘っ建て小屋（！）からそれを偶然見つけ出した新堂さんがこっそり持ち帰っていた。

　それを知ったのは、ここで暮らし始めてすぐの頃だ。当然奪い返してすぐに捨てた。
　その内容をまだ覚えていたとは……。恥かしい！

「日焼けして黒くなったって言ったでしょ？むしろあの時は絶好調だったもん！」
「俺がいないのに？」
「どういう意味よ」
「俺達は、二人で一つだろ」こう言った彼は真顔だ。
　思わずこっちが照れてしまった。「っ！もうっ、新堂さんったら何を言って……」

　この人にはついて行くのが大変だ。その昔も実はジョークだったと知らされてガッカリした事が何度あったか……。
　だからこんな時は、どうしたって素直に受け入れられない。

「あなたと一緒じゃないと、私は汚れるんだね」
　すると彼が不安そうに否定した。「そういう意味じゃないよ」
「いいえ。……血で、汚れるのよ」
　こんな事を言っておきながら、黙り込む彼の視線が険しくなって慌てる。
「ほら！ケガしても治してくれる人、いない訳だし？」

　きっと彼は、私が人を殺めて血に塗れるところを想像したに違いないから。

　気を取り直したのか彼が続ける。「それから、ウサギはストレスや恐怖を感じると、足を踏み鳴らすクセがあるそうだ」
「つまり、暴れるって事？」
「な？やっぱりおまえだろ！」こう言った顔にはもう、さっきの険しさはなかった。
「んもう！」

　食事をすでに終えていた私達は同時に立ち上がる。

　横に立って彼にわざとぶつかろうとするも、「おっと」上手く交わされてしまう。
「逃げるなんて卑怯よ！」
　新堂さんを掴もうと右手を伸ばしたところで逆に掴まえられる。
「おい、まだこの手は絶対安静だぞ」
「……ああ、そうでした、ごめんなさい」
「その様子だと、痛みはないようだな」

　そんな事を言われ全神経が傷口に集中し出す。
「思い出したら痛くなってきたかも」
「なら思い出すな」あっさり返される。
「ええ～ん、ジンジンする！助けて、新堂先生っ！」
「そのうち治まる」
「そんなぁ……見捨てないでよ」
　上目遣いで訴えるも、彼は主張を変える気配もない。

「おまえはやっぱり、ウサギではないな」
「何でよ……」もはや膨れっ面の私。
「ウサギはデリケートな動物だからさ」
「私ってば、十分デリケートじゃない？」
　この言い分にただ笑うばかりの彼。「今度は、お調子者の動物を探しておくよ」そう言ってさらに笑った。

　ああ、ウサギでいい！体が汚れるとか暴れるとか言われても、ウサギの方がいいに決まっている！

「ちょっと～新堂さん？あなたはハスキー犬でいいかもしれないけど、わざと変な動物探さないでよね？」
「変とは何だ。その動物に失礼だろ」笑顔を引っ込めて急に真顔で言う。
　そんな彼にややたじろきながらも、私は嬉しかった。
「あなたは本当に、誰にでも優しいのね」

　そう。新堂さんは優しいのだ。私は元より動物にも、そして時には殺人者にも。