この恋、腐れ縁でした。

第四章 不屈の精神を養え

忍び寄る影(3)

　追突事故から数日後の事だ。掃除中に書斎である物を見つけた。これまでの彼の不調を決定付ける物を。

「これって、点滴の？何でこんなとこに……」
　それは使用済みの栄養剤の点滴バッグだ。それもソファに無造作に置かれている。
「おかしいな。私、最近点滴されてないけど？」空の容器を拾い上げて眺める。

　そして何気なく屑入れを覗くと、何とそこには同じ物がいくつも入っていた。
「……まさか、新堂さんが自分に？」
　ここのところずっと食欲のなさそうな彼。その様子が思い浮かび納得する。
「本当に、大丈夫なのかしら……」

　こんな発見は、私の心を酷く不安にさせた。
　掃除を終えて一息ついていた時、修理に出していた車を取りに行っていた彼が帰って来た。

「ただいま。俺達の愛車がようやく戻ったよ」
　玄関からの声を受けて、すぐさま書斎に呼び出す。
「新堂さん！ちょっと来て」

「おお、掃除してくれてるのか。ありがとう」
　いつもと変わらぬ様子で顔を出した彼に、例の物を突き付ける。「何、これ」
「ん？……あっ」
「た～っくさん、あるみたいだけど？どういう事？」

　困った顔で黙り込む彼に、無言で回答を促す。

「そうだ、ゴミに出すのを忘れていたよ。ごめん、いっぱいだったな」
「そういう事じゃないでしょ。これはあなたのお食事なのね？」
「まあ、何だ……」
「この状況でシラを切るつもり？」

　手にしていたドクターズバッグを所定の位置に置き、彼がソファに座った。
「ああ、そうだよ。俺の栄養源だ」ようやく観念したか。

　ここで彼の置いたカバンを見つめてしばし考える。「ん？何で仕事用のカバン持ってったの。車取りに行っただけでしょ」
「いつも持って行ってるだろ。いつ何が起こるか分からない」
　それはそうだが、と思うも腑に落ちず。
「だからって、通りすがりのボランティアみたいな事はしないんじゃなかった？」

「そういうんじゃない。……もういいだろ、何でも」口論が面倒になった様子。
　私だって今はそれどころじゃない！

　彼の横に腰を下ろして、改めて聞く。
「新堂さん、本当に体、大丈夫なの？」心配で堪らずに顔を覗き込む。
「心配するなって。こんなの、そんなに騒ぐ事じゃない。医者は誰でもやってる。おまえだって散々使ってたぞ？まあ、大半は気づいてないか」
「知ってるわよ。でも、それとこれとは状況が別でしょ」

「そうだよな……。俺が自分に甘いだけだ。自力で栄養補給しないとな。気をつけるよ」
　私の頭に手を乗せて答える彼が、どこか弱々しく見える。いつもならここでその手を振り払って拒絶するところだが……どうしても不安が消えず、そんな余裕はなかった。

「さあ、そうとなれば食事だな！」
「新堂さん……」
　立ち上がって先に部屋を出て行く彼を目で追う。私の膝の上には、まだ空の点滴バッグが置かれたままだ。
　不意に彼が戻ってきた。「おっと、ゴミ回収しとかないとな！」そう言うと私からそれを奪う。次いで屑入れの中身も全て回収して行った。

「ちょっと新堂さんったら！」


　食卓にて。食事を進めながら会話する。

「前にも、似たような事あったよね」ふと思い出した事がある。
「ん？あったか？こんな事」新堂さんは首を傾げている。
「ほら、あなたのボロアパートで、カップ麺の空容器が大量に出てきたじゃない？」
　出会った頃、自分の住居をなかなか明かさなかった彼は、傾きかけた激古アパートに住んでいた。そこのキッチン（と呼べるか不安だが！）にそれはあった。

「っ！ゴホ、ゴホ……っ」
　むせてしまった彼を見て、慌てて立ち上がって背中を擦る。
「だっ、大丈夫！？ごめんなさいっ、私が変な事言い出したからよね……」
「ゴホっ……いや、こっちこそ済まん、上手く飲み込めなかっただけだ……」

　少しして落ち着いたらしく、彼が答えた。「あれも失敗だったな。ゴミはまめに処分しておくべきだと、あの時学んだはずなんだが」
「今のセリフ、口に出していいワケ？」
　おどけて笑うだけの彼。
「あの頃とちっとも変わってないじゃない！」別の意味でため息を付く私なのだった。

　食事が済み、新堂さんが食器を洗っている。腕まくりした彼の腕を何気なく見ていたのだが……。

「あら？そこ、どうしたの！酷いアザね……」私の指した彼の右肘には、大きな青アザができていた。
「ん？どこだ」水を出したまま手を止めて、指摘された箇所を覗き込む。「おお、本当だ。どこかにぶつけたんだな」あっさりとこう判断した。

「派手にぶつけたわね。もしかして、あの事故の時じゃないの？」
「そうかもしれない。全然覚えてないよ」
「え～？そんなに大きいのできてるのに？……案外鈍いな」最後の一言は心の声のつもりだったが、声に出ていたらしい。
「何か言ったか？」と彼が睨む。
「いいえっ！何でもありませ～ん」

　新堂さんはいつまでも私を見ている。今はもうその目に力は感じない。ただ見ている感じだ。
「新堂さん？ほらほらっ、水出しっぱなしよ！」
　私の指摘に我に返ったように、食器洗いを再開したのだった。

　片づけが終わり、しばしそれぞれの時間を過ごしてから、寝巻きとタオルを持って書斎に顔を出した。

「新～堂さんっ！たまには一緒にお風呂入ろうよ」
　デスクでタブレット端末を操作していた彼が顔を上げた。
「いいのか？」
　ドアに寄りかかって首を傾げる。「え？どういう意味」
「風呂に入るだけでは済まなくなるぞって意味」

「それって、どっちの意味かしら……」ちょっぴり嫌な予感がする。

「いや……今日はやめておくよ」
　意味深な事を言っておきながら、何やら考え込んだ挙句に出した答えはノーだった。
「え、何で？……遠慮してたりする？」
「そんな訳ないだろ。俺はまだいい。一人でゆっくり入って来い」

　期待外れの答えに、無意識に膨れっ面になる。
「そんなにヘソを曲げるなよ。また今度誘ってくれ」
「えー、そうね！そうします！」

　完全にヘソを曲げた私は、わざと足音を響かせて廊下を歩いて行った。

「何よ。私には拒否権ないのに、向こうはあっさり断るんだから！もう知らないっ」
　一人向かった浴室にて、脱衣所の鏡に映る自分相手にぶつくさ言う。
　慌ただしく服を脱ぎ捨て、乱暴に体を洗って湯舟に浸かる。

　少しして脱衣所のドアが開いた音が聞こえた。

「何しに来たのよ」浴室の扉越しに声を張り上げる。
「気が変わって、今入りたくなった」無機質な声が返ってきた。
　負けずに毅然と言い返す。「そんな事言って、私が承諾すると思う？」

　答えもせずに、裸になった彼が浴室の扉を開けて中に入ってくる。

　そして湯舟に浸かる私を見下ろして言った。「おまえの承諾はいらない」
「何それ。何様のつもり？」さすがにムッとする。やはり私には拒否権がないようだ。
「主治医様、かな」こう言った彼のポーカーフェイスは崩れていた。
　こちらはまだまだ笑う訳には行かない！「職権乱用よ？」
「問答無用だ。体、ちゃんと洗ったのか？洗ってやるから出ろ」

　私のボディタオルを手に取ると、視線だけで促される。

「何よ、ちゃんと洗ったもんっ」
「どうせ適当に泡立てただけだろ。もう一回洗ってやるよ。さあおいで」
　何しに来たのよ？自分を洗えばいいのに！そう思いながらも、指示通り湯から出て彼の前に座る。
　彼はとても優しい手つきで、泡立てたタオルを私の体に当てた。

「こういうの、懐かしいな……色々思い出すわ。いい気持ち」
「これでもまだ俺の事、拒絶するか？」
「いいえ」ここでやっと力が抜けて笑顔になる事ができた。
「問答無用、で合ってるだろ？」
「負けたわ……。一緒に入るの、かなり久しぶりじゃない？」
「そうだな」

　こうして二人で入浴タイムを満喫した。至極健全な、ただの入浴だ。
　そして湯舟から上がり、ひたすら脱衣所の鏡を見つめる。今私が見ているのは自分ではない。後ろにいる新堂さんだ。
　未だ素っ裸の私を差し置き、すでにバスタオルを纏っている。

「ユイ、体重測ってみろ」
「あなたの前で？」男性の前でそれをするのは気が引けるのですが？
「当然だ」女心など露知らず彼が答える。「参ったなぁ」確実に増えているはず！
「なぜだ？」不穏な空気が流れ出し、慌てて首を振る。「いえ、別に！」

　体重計に乗る。デジタル表示は四十六．五と出ている。
「いや～ん、この間は四十五キロだったのよ？あなたのせいで、やっぱり太っちゃったじゃない！」
　ここ最近新堂さんの残したトーストやらおかずを平らげていた私。だから言ったじゃない？

「心配ない、まだまだ許容範囲内だよ」体重計を横から覗いて彼が言った。
「あ～あ。新堂さんは？測ってみて！痩せたでしょ、あなたは」
「俺はいいよ」
「もぉ～！あなたがダイエットしてどうするの？」

　憤慨する私をよそに、彼はいつの間にか着替えてしまっていた。
「早く着ろ、風邪引くぞ」
「新堂さんったら、早～い！待ってよ……」
「早く髪、乾かせよ」
「あぁ～ん、私だけ忙しい！」

　いつものパターンだ。こんないつもと変わりない様子に、少しほっとした。
「良かった……」
　下着姿で髪を乾かしつつ、鏡に映った自分に向かって微笑む。

「何一人で笑ってるんだ？」突然の声に焦った。「しっ、新堂さん！いたの！」
　おかしい、さっき出て行ったではないか？
「早く着ろって言ったろ」そう言って私の肩に寝巻きを掛けてくれる。

　そしてドライヤーを私から奪う。「貸してみろ、乾かしてやるから」
「やった！」ちょうど腕が疲れて来ていたところだ。スーパーロングはまだまだ乾く気配がないのに！
「先にちゃんと着ろ」
　この言葉に従って寝巻きに腕を通して前を留めた。

　隅に畳んであった椅子に私を座らせ、彼はドライヤーをかけ始めた。

「ねえ」
「ん？」
　ドライヤーの音で聞こえずらいのか、彼が顔を近づけてくる。
「……ううん！何でもない。ありがとね」
「どういたしまして」

　何であれ、彼との時間は常に愛おしく感じる私なのだった。