時世時節～ときよじせつ～

22 思わぬ告白（1）

　長らく放置していた愛車をメンテしながら、様々な事を思い出す。これにはかれこれ三年近く乗っているが、この助手席に一番乗っているのは断トツでユイだ。
　ほんの半年程の間で、急速に深まった俺達の関係。

　早く会いたい。逸る気持ちを抑えて朝になるのを待つ。そして頃合を見てアパートへ向かった。

　車を止めると、すぐさま玄関ドアが開いた。すっかり元気になったらしく、ユイが血色の良い顔で姿を見せた。

「新堂先生！良かった、来てくれて」
「様子を見に来た。元気そうで良かったよ」
「本当は会いに行きたかったんだけど、考えたら私、先生の家の場所知らないじゃない？連絡先だって知らないって……気づくの遅すぎ？」

　これまでは病院か学校に連絡すれば大抵は掴まったため、意識しなかったのだろう。

「呼んでくれたら聞こえたかも」
「え？まさか、またこの辺にいたとか？」
「冗談だよ。家に帰ってた。携帯の番号、教えておくよ」
　んもう！と体当たりしてくるユイ。予想以上に俺の体が頑丈で驚いたようだ。

「大丈夫か？不用意にそういう事するな。ケガするぞ」
「フンだ、お構いなく！それで？先生どこ住んでるの？お墓とかに住んでたら困るんだけど。私、怪談の類は苦手なのよねぇ」
「俺もその手は好きじゃないよ」肩をすくめて言ってみる。
「あら奇遇じゃない」

　こんな楽しい会話を続けながら、ユイを車へと誘導する。

「ならば、これから我が家に招待しようじゃないか。ユイが嫌じゃなければ？」
「お墓じゃないなら大歓迎」
「決まりだな」
　ユイに向かって微笑むと、静かに車を発車させた。

　車内にて会話は続く。

「なあ。ユイは、卒業して、何かやりたい事とかないのか？」
　彼女は未だ無職で大学にも行っていない。何も始められなかったのは俺に責任があるのかもしれないが……だからこそ気にかかる。

「あるにはあったけど……」
「けど？」
「いいの！もういいの。今は……特にないかな」
「それじゃ困るだろ。ユイの人生はこれからだぞ？」
「あ～、なら！都会に出て、街のパトロールでも始めよっかな！」

　なぜそうなる？何をどうしたらそんな発想が生まれるのか謎だ。

「そういうのはダメだ」
「どうしてよ」
「危ない事はダメだ」今度はきっぱり答えた。
「危なくないったら。まだ私の強さを認めてくれないの？」
「おまえの強さはちゃんと知っているよ」指先でユイの頬に軽く触れて伝える。
　その強さが逆に厄介だと、前にそんな事を考えた覚えがある。

「だったら何で？危険だなんて」
「そう感じるのは、ユイを大事に思い過ぎてるからかな」絶対に失いたくない存在だと。
「なら、箱に詰めて飾っとく？」
「いや。それじゃユイらしく生きられない。そんな事をする気はないよ。他にもっといい案があるんじゃないかな」
「どういうの？」
　目を輝かせたユイが、俺を見つめて返事を待っている。

「それについては時間をくれないか。考えておくよ」ユイには、いつだってユイらしくあって欲しいから。

　やがて車は町の外れに差し掛かり、森に入る。

「先生ってば、こんなに遠くに住んでたの？こっちの方って、家あったっけ？」
「ないよ。俺の家しかね」
「ふう～ん。何だか寂しい場所ね」
　ポツリと言ったユイの言葉が気になって聞いてみる。「……行くの、やめるか？」
「ヤダ！何でそうなるの？お墓はなさそうだし、来るなって言われても行くわ」
「確かに、墓はないよ。生き物だって虫一匹いないけどね」

　森の奥へ進んで行くにつれ、辺りは薄暗くなり日の光が届かなくなる。
　しばらく走ると、目の前がやや明るくなって白い建物が見えてきた。これも自分で建てた物だ。辺りの木を切り倒して。

「さあ、ようこそ我が家へ。配達業者以外ではユイが初めての客かな」
「そうなの？それは嬉しいんだけど……」
　こんなステキなお家なのに残念！と車から降たユイが呟いている。

　何か不満なのだろうか？
　少々不安に思いつつ、ユイの背に手を当てて中へ促すと、俺を振り返ったユイは一転して満面の笑みだった。さっきの悲しそうな表情は何だったのだろう。
　だがこんな疑問は、好奇心でいっぱいのユイを見ていて吹き飛んだ。　

「お邪魔しま～す。わぁ、広くて明るい！あ……あれ、高そうなピアノね」
　リビングの奥の窓際で、ひと際目立っている白いグランドピアノを指差す。
「先生、ピアノ弾けるの？」俺を見上げて、輝く笑顔で尋ねてくる。
　思わず自分も笑みが零れる。「ああ。弾いてやろうか」
「うん！聞きたい！」

　ゆったりとした足取りを意識してピアノの前に進み、椅子を引いて腰を降ろす。一度ユイの方を見て笑みを交わした後、そっと鍵盤に手を乗せる。
　何を弾くか迷ったが、ユイを初めて愛車に迎え入れた時に聞いた、モーツァルトの曲にした。

「先生ってば上手過ぎ！ピアニストでもやってけそうね……」
　ユイがこんな事を呟いているのが聞こえた。

　俺はピアノを弾きながら、自然と生い立ちを語っていた。
　生まれ育った国の事、母がこの楽器を好きだったと父から聞いて始めた事。母は俺を産んですぐに死んでしまった事など。　
　ユイはソファーの肘掛にちょこんと座って、俺をひたすら凝視して耳を傾けている。

「辛い時や悲しい時、良く弾く。音楽は唯一心を癒してくれるものだ。ユイ、おまえに出会うまではね」
「それって、今は私が先生を癒してるって事？なら嬉しいなぁ……！」
　ああ、その通りだよ。そんな意味を込めて軽く微笑んでから続ける。
「四人兄弟の末っ子でね。これといって優秀でもなく、父は俺に何の期待もしていなかったはずだ」
「何言ってるの？新堂先生はお医者さんでしょ。優秀な人じゃなきゃなれないのよ？」

　俺は答えずにピアノを弾き続ける。俺は優秀なんかじゃない。そう反論したかった。
　有り難い事にユイが話題を変えてくれた。

「新堂先生って、いつ生まれたって？」
　こういった話は何一つしていなかった事を思い出す。ずっと濁してきたが、今日はちゃんと答えよう。「十九世紀だ。詳細には一八一八年。驚いたろ」
「って事は、何歳だろ……ウソ！二百歳？！」指折り数えていたユイが声を上げる。
「トータルで二百一か。数えた事もなかった」もはや長いのか短いのか分からない。

　ここまで話してユイの様子をつぶさに観察する。恐れている様子はないか。……ない。
　むしろ興味津々といったところか。

「そんなに長い間、何して過ごしてたの？」
「最初の半世紀ぐらいは山に籠もっていた。そのうち人間と関わるようになって、と言っても今ほどじゃないがね。ずっと医者をやってたよ」
「ヒッキー経験者かぁ。私もだ。似てるね、私達。それで一人だったの？その間ずっと」
「いいや。仲間に遭遇する事もあった。しばし行動を共にしたりもした。だが、すぐに離れたよ」
「どうして？孤独がイヤだったなら……」

「俺には考えが読めてしまう。どうにも耐えられなくてね、その、ヴァンパイアの思考に？」人間といる方が、よっぽど精神的苦痛が少なくて済む。

　考え込んでいる様子のユイに尋ねる。「感想を聞かせて欲しいな」

「ヤ・ハチュー・ダイェーハチ・フ・ピェテルブールグ」
　突然飛び出したロシア語に呆気に取られる。ロシアに行ってみたいとユイは言ったのだが、これまでの感想がそれか？
　俺もロシア語でいくつか言葉を返した。

「先生は、ロシア語の方が慣れてるみたいね」
「そうでもない。感情を言い表すならば、日本語が適していると自分では思ってる」
「そうなの？」
「済まない、中断してしまったな」ピアノを見て言う。弾きながら話していたつもりだったのだが。自分はいつから弾くのをやめていたのだろう。
　あまりのおかしさに笑いが募る。

「何が面白いの？」
「やっぱりユイには敵わないなって、思ってね」まだ笑いが止まらない。
「何それ！」

　朝霧ユイには敵わない。きっと、他のどんなものであろうとも。