時世時節～ときよじせつ～

27 月明かりの中で

　自負していた通り、ロシアの夏は快適だ。

「ねえ先生。何でこんなに大きな家が必要なの？一人なのに」
「見栄かな」
「は？」

　ロシアの我が家は、城と呼んでもおかしくない広さだ。とはいえ、この広い家に意味などない。どうしても理由付けするなら、ただ土地が余っていたからと言っておく。

　文字通り目が点のユイがおかしくて、秘かに笑っているところに指摘が入る。
「新堂先生……えくぼができてる。そのうち、人間に戻るんじゃない？」
「かもな！」
　ここ最近自分でもそう思う時がある。人間らしく振る舞う事が苦ではない。それもこれも全てユイの影響だ。
　自分が人間に戻れるならば、ユイを仲間にするより遥かに良いのだが。それは決してあり得ない。


　月明かりを浴びる敷地内の庭園にて、不安そうな顔をするユイが気になった。
　
「どうした？」
「私、とても怖いの」
「珍しいな、そんな感想。ようやく俺を恐れてくれたのか」
「怖がられて嬉しい？」やや不機嫌そうに聞かれる。
「若干」意地悪な笑みを浮かべて答えた。

「残念だけど、怖いのはあなたじゃないよ」
「では、何を恐れている？」
「こうして一緒にいてもね、時々、自分だけ取り残されてる気がするの。それを今、特に感じて……」
「どこからそんな発想が！」
「だって先生、あまりにも完璧で彫刻みたいで……現実離れしてるよ？自分じゃ分からないだろうけど！」

　ユイの大きな瞳に俺の姿が映っているのが良く見える。現実離れ、か。とても的確な表現だ。

「そのまま固まって本物の彫刻になるかも。じゃなければ、今にもその姿が闇に消えてしまうんじゃないか。今までの事は全部夢で、目が覚めたら……！」
「これは夢じゃない。俺はどこへも行かないって約束したろ？」
「分かってる！本当は、この幸せな今を楽しむべきなの。でも私にはできそうもない。この先の事だって……」

　先の事？また例の話か。俺が眉をひそめたのに気づいたのか、ユイが言い直す。

「そうじゃないの、仲間になりたいとかそういうんじゃ。時間がどんどん過ぎて行くのが怖い。時計もカレンダーも見たくない！時間なんて止まってしまえばいいのに……」
　ユイが両手で顔を塞いで俯いた。
「……ユイ。時間は、誰にも止められないんだ」
　俺にとっての時間は、何の意味もなさないものだが。

　ふいに顔を上げて、ユイが食い入るように俺を見つめて言った。
「ねえ先生、私、先生の事が好き。先生を愛してる。この感情は、魔力を掛けられたからじゃないよね？私の本当の気持ちだよね？ねえ、教えて……！」

　震え出すユイをそっと抱きしめた。暑い時期ならば、ひんやりしたこの体は気持ち良さを与えてやれる。

「急にどうした？俺はユイに魔力を掛けた覚えはない。自分でも言ってたじゃないか。ヴァンパイアの毒だって自分には効かないって」
「先生の事が好きすぎて、どうにかなりそうなの。私には先生しかいなくて、先生がいなくなったら私……！」
「いなくなったりしない。一人になんてする訳ないだろ？ようやく手に入れた愛しい人と離れるなんて」
　ユイの左手を取り、リングの嵌まった中指の先端にキスを落とす。

「新堂先生、私と…………して。婚約したんだから、いいよね？」
「何を、望むっていうんだ」
　薄々そういう要望がやってくるのではと思ってはいたが。待ってくれ……。
「今度はキスのお願いじゃないから！その先の、もっと親密な行為。分かるでしょ？」

　ユイの目を見つめたまま、スローで手を下ろして硬直する。

「先生、今、何を考えた？ヴァンパイアも、性欲ってあるの？」
　相変わらず直球で来るね、この娘は！逆プロポーズの次はベッドに押し倒されるのか。
　今のティーンエイジャーは進んでいる。ならば俺も直球で行こう。

「ユイは、初めてだろ。その初めての男が、人間でないのは……どうかな」
「な！何言ってるの？」
　どうして知っているのか不思議そうだが、簡単な事だよ。教えないがね！
「それって、好きじゃなくてもいいから、まずは人としろって？」
「いや……そこまでは言ってないが、ユイにはきちんと人間としての人生をだな……」
　俺の言い分は呆気なく遮られる。
「そんなの！もう手遅れでしょ。すでに人の道から外れてるわ。先生と出会った時点で」

　大いに困った。無理なものは無理だ。こればっかりは……！
　黙り込む俺を前に、ユイが口を開いた。

「取りあえず先に、最初の質問に答えて貰ってもいい？ヴァンパイアって、その……したくなるのか」
「率直に言えば、イエスだ。元々の人間の欲求はほとんど全てある。食欲、もね」
　口角を上げた拍子に、牙が外気に触れた。いつもは見せないよう気を遣っているのだが。この時ばかりは、ユイも身をすくめたのが分かった。
　まあ、多少恐れてくれた方がこの話が進めやすいだろう。

「俺だってユイを抱きたい。抱き寄せるたびに、その堪らない香りに我を失いそうになる。ヴァンパイアとしても男としても。何しろおまえは、とても魅力的なんだから」
「だったら！迷う事ないわ。お互いそう思ってるなら！」

　俺は全ての感情を消して、ユイから体を一メートル程離した。

「ダメだ。それだけは。おまえを傷つけたくはない。もう二度と」
「傷つける？また指が私の皮膚に食い込むのを怖がってる？平気よ、そのくらい！これでも散々キハラに痛めつけられて来たんだから！」
「平気じゃないだろ！少なくとも、俺は平気なんかじゃない。俺達は交われない」

「……何でよ。新堂先生にできない事なんてないでしょ？」
「買い被り過ぎた。何でもできるなど。力をコントロールするのがどれだけ大変か、どう説明すればいい？見ただろ、最初の鬼を退治するところを……」
「ええ。見たわ。そうだとしても！」

「俺は人間ではない。普通の恋人同士がする事ができなくても仕方ない。この行為の事だけじゃない、食事も睡眠もだ。受け入れて貰えないなら、一緒にはいられない」
　やはり人間とヴァンパイアが共に暮らすなど、所詮無理な話だったのかもしれない。
「何で今さらそんな事言うの？私が受け入れてないって思ってるワケ？」
「そうじゃないのか？」
「……全部全部、知ってるよ。受け入れたから、今一緒にいるんじゃない。もういい、分かった」
　
　しばらく俯いていたユイだが、急に顔を上げて夜空を見た。
　月明かりに彼女の白い肌が輝く。

「ユイの美しさだって、現実離れしていると思うよ。まるで人形のようだ」
「人形って……あんまり嬉しくないんだけど。それ幼い子に言う言葉よ？」
　これは言葉の選定を誤ったか。なかなか今風の表現が思いつかない。何しろ俺は二世紀も前の人間なもので！
「言い直すよ、可愛い小悪魔さん！俺だって、好きすぎてどうかなりそうなんだ」
「先生、それ、言い直してないってば！」

「言葉では上手く言えない。口下手なんでね。言えるのは、俺の目にはユイが誰よりも美しく映ってるって事。この世で最も美しい、俺のフィアンセへ……」
　そう言って、そっと口づけた。
　愛の口づけの後、ユイは俺に体を預けて言った。
「本当はね、先生と……こうして一緒にいられるだけでいいの。新堂先生、大好き」

　いつか、おまえの望みを叶えられる日が来る事を、今はただあの月に祈ろう。