時世時節～ときよじせつ～

55 謎多き我が妻

　全ての工程を終えてみると、ユイは驚く程に大人しく眠っている。通常は二、三日の間、絶え間なく痛みと熱でもがき苦しむというのに。
　変化が完全に終わる前に、心臓が力尽きて止まれば失敗だ。

　静かすぎるユイを前に、不安が消えない。

「ユイ……一体、どうなってるんだ？」
　彼女の手を取り握り締める。冷たい。仮死状態の時よりも体温は低い。手首の脈はヴァンパイアの耳でも確認できない。
　ところが、弱りきった心臓からは想像もつかない程に、今の拍動は力強いのだ。


　静かに眠っているならばと、ユイを連れてロシアに発った。これ以上日本に留まる理由はない。彼女もそれを望んでいた。

　亡き妻を故郷へ連れて行くという設定で、プライベートジェットをチャータした。これならば、始終彼女に寄り添っていても不審がられない。
　ロシアで共に暮らしたあの邸に運ぶ。今回、清掃業者へは依頼していない。今ではユイもまた、食事も排泄もしないのだ。もう清掃は必要ない。



　それから三日が経っても、彼女は目覚めない。
　この三日間、俺は文字通り片時もユイから離れる事はなかった。またも食事が疎かになっている。
　まだ三日だ。四、五日かかる場合だってある。そう自分に言い聞かせる。

　そして五日が経ち、六日目の朝になっても、ユイの心臓は激しい拍動を続け、まるで止まる気配がない。
「まだ変化が終わらないというのか？」
　あちこち診察するも、肩の骨折箇所は完治しているし、首筋には何の痕跡も残っていない。傷は治っている。確実にヴァンパイアへの変化は起こっているはずなのだ。

「ユイ！早く目を覚ましてくれ……。気が変になりそうだよ！」
　俺は飢えと焦りで憔悴し切っていた。

　こんな事を口にした矢先、ふいにユイの鼓動が若干弱まり出した。
「ユイ、ユイ。聞こえるか？俺の手を握ってみろ」

　しばらくすると、弱まりかけた心臓がまた暴れ始めた。今までにない狂乱のリズムを打ち鳴らし、まるで何かを訴えているようだ。
　ユイの背中が拍動と共に反り返って持ち上がった。驚くべき力強さだ。
　そして次の瞬間、体はドサリと音を立ててベッドに沈んだ。

「ユイ！ああ……どうか耐えてくれ……」今の俺には、こうして祈る事しかできない。

　さらにもう一度体が持ち上がり、ベッドへ沈む。
　だが、これはどうやら最後の悪足掻きだったようだ。彼女の頑固な心臓も、ようやく引き際に差し掛かったか。
　耳を澄ましてその心音だけに集中する。
「もう少しだ、頑張るんだ。俺はここにいるから、ずっとここに……」

　そしてとうとう心臓は、トトッと二回拍動した後、完全に止まった。
　ヴァンパイアの耳でさえ、何の音も聞こえない。

　ただ静寂だけが部屋を満たしている。

　その張り詰めた空気を破り、俺はユイに声をかけた。
「ユイ。待ちくたびれたよ。いい加減、目を開けてくれないかな」

　その声に答えて、ついにユイが目を開く。その瞳は暗い色をしてはいるが、ヴァンパイア特有の煌きを放っていた。

「ようこそ、ヴァンパイアの世界へ」
「新堂、先生？」
「そうだよ」
「ああ……！愛してる、新堂先生！」

　完全に覚醒したユイは、何事もなかったように飛び起きて俺に抱きついてきた。

「良く頑張った。本当に、良く耐えてくれた。ありがとう、ユイ……」
　生まれ変わったユイに腕を回して、この手で強く抱きしめる。もう力を加減する必要はない。力いっぱい抱きしめた。

　俺はこの日を、永遠に忘れないだろう。
　暗黒の世界で孤独に生きて行く運命だった自分が、愛しいユイと共に新しい未来へと歩みを始めたこの日を。


　一つ、不満がある。やはりユイの心の声は聞こえない。

「先生？」
「本当におまえは謎だらけだな……」
　疑問符でいっぱいの顔をしているユイに打ち明ける。
「転生の過程で、うめき声すら上げずにいられたヤツなんて、聞いた事がないよ」

　心の中が見えない事は、まだ秘密にしておこう。

「ああ…………それね」
　呟くように答えると、ユイは俺から体を離して視線を彷徨わせた。

「意識を失ったはずなのに、どういう訳か考えてるの。グルグルいろんな事を」
　ユイは人間だった頃と何ら変わりない口調で話し続けた。
「眠ってしまいたいのにできない。体中が引き裂かれるように痛くて、燃えるように熱くて。もう死んだ方がマシ！って叫んでたよ？でも、声、出ないんだもん、仕方ないじゃない？」

「そうか。苦しんでいたんだな。ごめんな、辛い思いを何度もさせてしまって」
「謝らないで。私達、これからでしょ！」
　この肝の据わり方は、ヴァンパイアになっても健在のようだ。
　これは先が思いやられそうだよ……。

「さあ先生、喉が渇いて死にそうよ。食事に連れてってくださる？」
　ようやく一緒に食事が摂れると、ユイは大喜びだ。
「仰せのままに。愛しき我が妻」

　そうだな。俺も嬉しいよ。
　後は、キハラとの約束を果たさねばならない。ユイを殺人鬼にするなという約束を！



～完～