I've always liked you ～ずっと君が好きだった～

悠里と佐奈の場合（前編）

　五月の終わりの空がどんより曇ってきている。　風に乗せて雨の匂いが立ち込めて来た。　雨が来る。　もうそろそろ梅雨の季節だ。　正門から校舎に続く街路樹の花壇には、紫陽花が今が見頃と咲き乱れている。

　四階の端にある美術室の開け放たれた窓からは、部活動に勤しむ生徒たちの声や、遠くに電車の音が微かに流れ込んでくる。　白いカーテンが揺れると、美術室にも雨の匂いが風に乗って漂う。
　
　静寂に包まれた美術室には、生徒たちが一心不乱に各々の課題に向き合っている。　部活動の騒音に紛れ、最近流行っている英語の歌が耳に入って来た。　微かに叱咤する声も聞こえ、窓際に座っていた塩谷悠里はスケッチブックから顔を上げた。

　窓の下を覗いたら、隣のクラスの数人の男女たちが、校庭の端で歌に合わせて振り付けの練習をしている。　二学期の初めに体育祭がある。　振り付けが応援団っぽい所を見ると、応援合戦の練習をしているのだろうと推測する。

　（気が早いな。　もう、体育祭の練習してるのか）

　集団から一人の女子が目に入った。　一人だけリズムが合わず、挙動不審になっている。　自然と口の端が上がり、頬から笑みがひろがる。　小柄で小動物の様な容姿に、悠里の瞳の奥に怪しい光が宿る。

　いじめっ子体質のどうしょうもない性だ。　好きなのかと訊かれたら、正直、分からないと悠里は答えるだろう。　ただ、高校に入学してからの、お気に入りなのは理解している。　挙動不審な小動物を眺めながら、先日の出来事を思い出す。　思い出しながら益々、笑みが広がった。


　
――自転車が乱暴に止めれる音が辺りに響く。
　随分、慌てた様子で一人の女子が自転車に、青い顔で鍵をかけている。　それもそうだろう、悠長にしていられない。　遅刻ギリギリで、教室まではダッシュしないと間に合わなのだから。
　
　少女の首や、半袖のシャツから伸びる腕、開いた第一ボタンから覗く胸元から、大粒の汗が流れていた。　新陳代謝がいいのだろう、額からも汗が流れている。　自転車で飛ばしたからか、髪もボサボサだ。　まだ、五月だというのに既に暑い。　今年の夏は残暑になるだろうなと、悠里は目を細めて空を見上げた。
　
　その場に偶然に居合わせた悠里は、汗だくの少女、相川佐奈を凝視していた。　佐奈だけが雨にでもうたれたかのように、白いシャツが汗で濡れている。　肌が透けているシャツを眺め、一人納得する。

　（大方、寝坊して、慌てて着替えたから、インナーを着忘れてんだろうな）

　その様子を想像して、吹き出してしまう。　入学当時から彼女の事を知っている悠里は、容易に想像できた。

　「おはよう、相川　珍しいな遅刻ギリギリって」

　悠里の挨拶に佐奈の肩が大きく跳ね、小さく「ひぃ」と悲鳴が上がった。　身体の全ての関節が軋んでいるような音が鳴り、佐奈が振り返る。　顔を引きつらせながら、佐奈の口から挨拶が紡がれた。

　「お、おはよう。　塩谷くん」

　入学当初に知り合ってから、何かと佐奈にちょっかいをかけては意地悪してきたので、佐奈の態度は理解で出来る。　ちょっと怯えて、後ずさる様子も可愛いとも思うも、少しムッとする。　

　（そんなに怯えなくてもいいだろうに。　まぁ、分からなくもないけど）

　佐奈の相変わらず流す大粒の汗に、これは本格的にやばいだろうと思い、鞄からバスタオルを出す。　佐奈の頭からバスタオルをかけて、腕を掴んで引っ張って校舎に向かって歩き出した。

　校舎中央にある正面玄関に入ると、一階の女子トイレに佐奈を突っ込む。　悠里の暴挙に何事かと慌てる佐奈に声をかける。

　「いいから、汗をふけ。　そして、鏡を見ろ。　俺は先に行くから。　バスタオル洗って返せよ」

　女子トイレから佐奈の言葉にならない叫び声が聞こえてきた。　慌てふためく姿が容易に想像出来て、ほくそ笑む。　その後、昼休みに佐奈と廊下ですれ違った時、佐奈は真っ赤になっていた。

　汗で濡れたシャツは、半袖の体操服に変わっていた。　悠里は今日が『ネクタイデー』じゃなくて良かったと独り言ちた。　基本、上着は自由、前日に掲示されるけど、ランダムに月一で『ネクタイデー』がある。
　薄いシャツでも乾くまでは、それなりの時間がかかるだろう。　今日は、体操服を着ていても目立たない。　　



――何てことを思い出して、悠里は笑いを堪えていた。
　悠里の背後から呆れたような溜め息が聞こえ、振り返る。　文字通り呆れた顔の同級生で、幼馴染の瀬戸京太郎が腕を組んで立っていた。

　「雨が来そうだから、窓、閉めるぞ」
　「分かった」

　二人で手分けして窓を閉めていく。　遠くにあった雨雲がすぐそこまで来ていて、空気が湿って来ている。　校庭の端、佐奈たちが居た場所を覗きみると、一同は練習を切り上げ、校舎に入るところだった。　悠里は部員に飲み物を買ってくると言い残して美術室を出た。　後ろから京太郎が追いかけた来た。

　「俺も喉が渇いたから」

　中庭に出て、食堂に入ると。　案の定、佐奈たちも休憩するのか、財布を手に自販機に向かっている。　佐奈が悠里に気づいて、慌てて鞄を置いてあるテーブルに戻ると、こちらに近づいてきた。　手に袋を持っている。

　佐奈は何も言わず、おもむろに袋を差し出して来た。　意味が分からないが受け取って中身を見ると、貸したバスタオルが入っていた。　心なしか佐奈の耳が真っ赤になっている。　

　（多分、あの時の事を思い出してるんだろうな。　耳がめっちゃ真っ赤だ）

　佐奈の様子に、もっと見てみたいという感情に駆られる。　いつもの意地悪な笑みを浮かべると、佐奈の肩が小さく跳ねた。　顔を引きつらせる佐奈を無視して、バスタオルを取り出すと、顔に近づけてわざと見せつけるように匂いを嗅いで見せる。　

　「うん、佐奈の家の匂いがするな」

　『佐奈の』を殊更、強調してみた。　佐奈はみるみる全身が真っ赤になり、狼狽えている佐奈はとても可愛い。　後ろで見ている京太郎が、何度目かの呆れた様な溜め息を、悠里は無視した。
　
　さっき買ったばかりのスポーツドリンクを佐奈にあげて、食堂を後にする。　後ろからついて来た京太郎が声をかけてきた。

　「あんまり過ぎると嫌われるぞ」
京太郎の言葉に、無言で悠里の瞳の奥が鋭く光った。
　「お前、気づいてる？　お前が本気になればなるほど、意地悪になって、スケッチブックが似顔絵でいっぱいになるの。　スケッチブック何冊目だよ」
　「っつ」

　京太郎はいつの間にか悠里を追い越して先を歩いていた。　振り返りながら意味深な笑みを悠里に向ける。　京太郎の言うスケッチブックを思い出す。　確かに何冊ものスケッチブックは、佐奈の似顔絵でいっぱいになっている。

　（ふむ、なるほど。　いつの間にか好きになってたのか、一年以上経って気づくってっ。　恥ずっ）

　悠里は口元に手を当てる。　自覚した途端にじんわりと顔に熱が集中していく。　自分の鈍感さに愕然とする。　更に佐奈はそれに輪をかけて鈍感だ。　当然、悠里の気持ちには気づいてないだろう。