I've always liked you ～ずっと君が好きだった～

朱里と潤の場合（前編）

　もうすぐ、１２月に入り、吐く息が白さを増し、寒さが肌を刺す季節になってきた。　文化祭も終わり、期末テストも間直に迫っている中、朱里と胡桃は放課後にファミレスで暖を取っていた。

　「ねぇ、胡桃。　寂しくない？　４年も離れ離れなんて考えられないんだけど」

　朱里はホットココアのカップを両手で持ち、息を吹きかけ、少し冷ましてから一口飲んだ。　朱里の仕草は可愛らしく、周囲の若い男子の視線を釘づけにしている。

　「めっちゃ寂しいよ！！　４年なんて絶対に無理！！」
胡桃はテーブルの上で突っ伏して項垂れた。
　「だよねぇ」
　（でも、能上の事だから、胡桃がこうなる事、分かってそうだけど）
胡桃はむくりと起きると語り出した。
　「でも、拓哉くん。　中学の頃から手作りのアクセをフリマのアプリとか、お姉さんが経営してるセレクトショップで売ったりしてて、普通の高校生よりもお金を稼いでるんだよ。　もう、半分社会人なんだよ」
　「うげっ、まじで！　地に足付けてんね」
　「そんな人に私の我儘で、行かないでなんて言えないよ。　アクセの勉強をもっとしたいんだって、その為に今までお金を貯めてたって」
　「能上は何て言ってんの？　付き合いは続けるつもりでいるの？」
　「うん、拓哉くんは別れるつもりはないって。　それでね、拓哉くんから携帯をプレゼントされて、これで毎日、テレビ電話してるんだ」

　胡桃は嬉しそうに携帯電話を見せてくれたが、朱里は胡桃の手に持っている携帯をじっとと見つめた。　何故か携帯は、嫌な雰囲気を醸し出していた。

　（その携帯、やばそうな空気出してるんだけどっ。　胡桃は絶対に気づいてないよね）

胡桃が窓の外を見て、瞳を輝かせた。　

　「あ、拓哉くん！」

　胡桃の声に、朱里もつられて窓の外を見ると、噂の胡桃の彼氏、能上拓哉がいた。　拓哉は相変わらず、アクセをいっぱいつけていて、色気を醸し出しており、胡桃を外に誘う仕草をしている。　胡桃が朱里を期待に満ちた瞳で見つめてきた。

　（あらまぁ瞳、輝かせちゃって。　めちゃ可愛いじゃん）
朱里は思わず、苦笑を漏らした。
　「どうぞ、お好きなように。　今度、お昼に特製コロッケパンね」
　「うん！　ありがとう、朱里　また、明日ね」

　胡桃は、ショートボブから少し伸びた髪を揺らし、手を振って拓哉の下に走って行った。　２人の後ろ姿を見つめる朱里の脳裏に、嫌な予感が過ぎった。

　（まさかね。　でも、タイミングがバッチリだったよね。　あの携帯にGPSと盗聴器でも仕掛けてるの？　まさか、そこまではしないよね）

　もしかしたら、拓哉ならやるんじゃないかという思いに至ると、朱里はぶるっと身体を震わせ、残りのホットココアを飲み干してファミレスを出た。



――お昼休み、食堂の入り口に入ると、購買部の紙袋を持った拓哉と出くわした。
　拓哉が無言で紙袋を朱里に差し出すと、朱里も無言で紙袋を受け取った。　紙袋からは、購買部に出店しているパン屋の、焼きたてのパンの美味しそうな香りが漂っていた。

　「昨日のお詫び。　礼は胡桃に言っといて」

　昨日のお詫びという事は、中身は『特製コロッケパン』かと思い、中を覗くと、予想通りに特製コロッケパンが入っていた。　それだけ言うと、拓哉は何処かにささっと行ってしまった。　胡桃と何処かで合流するんだろうと思われた。

　（相変わらず、アクセ、ジャラジャラつけてるな）
　「おい！　何、入り口でボケっと突っ立ってんだ。　邪魔になるだろう」

　後ろから声を掛けられた朱里は、謝罪して慌てて端により、声の主が誰か分かると目を細めた。　声の主は、幼馴染で、黒髪短髪、少し不愛想な顔をしているが、顔は整っている。

　「ご・ごめんなさい！！　あ、なんだ、潤か」
朱里の塩対応に、潤のこめかみが引くついた。
　「なんだとは失礼だな。　今の男、誰？」
潤の雰囲気が一瞬だけ、冷たい物に変わったが、朱里は気づかない。
　「え、ああ、能上？　ほら、話したでしょ？　胡桃の彼氏」
　「ああ。　ええぇ、今のチャラチャラした奴が？！　葉月さんと合って無くないか？」
　「ああ見えて、胡桃一筋なんだよね。　怖いくらいねっ」
　「ふ～ん。　んで、その葉月さんの彼氏に、何を恵んでもらったわけ？」
潤が目を細めて、朱里が持っている紙袋を見つめる。
　「特製コロッケパン。　昨日の放課後、胡桃とファミレスで話してたんだけど、途中で能上が迎えに来て、胡桃を連れてったもんだから、そのお詫びに所望したの」
　「ほう。　久しぶりにお昼一緒に食べね？　俺もパンだし」
　「うん、いいよ。　じゃ、中庭のベンチに行こう」
　「えっ！　中庭？！　寒いじゃん！」
　「いいから、いいから」
　（さっきからあんた狙いの女子の視線が痛いのよっ）

　少し離れた場所から、朱里をきつい瞳で見つめる瞳がいくつかあった。　潤を無理やり中庭に連れ出し、冷たい風を避けれる場所を見つけ、２人で並んでベンチに座った。　潤とは、家同士が隣で、幼稚園からの幼馴染だ。　朱里とは気安く話すが、潤は時折、女子には冷たい態度をとる事がある。

　そこが女子に媚びてなくて良いと、顔もそこそこ良いので、一部の女子に人気だ。　中には過激な女子もいるので、おいそれとモテる男子とは、あまり一緒にいる所を見られたくないのだが、潤は幼馴染なので無下に出来ない。

　「やっぱり、特進と一般だと全然、会わねぇな」
　「だね。　使う教室の階が違うし、移動教室も違う場所なんでしょ？」
　「うん、研究所でやってる」
朱里は口元を引き攣らせた後、コロッケパンを頬張った。
　「でも、」

　朱里の視界が突然暗くなり、次いで感じたのが、口元近くの頬に唇の柔らかい感触だ。　潤の唇が何かを食んだ。　朱里の瞳は最大限に開かれ、潤を押しのけた。

　「何してんの？！」
潤はニヤッと笑い、意地悪な笑みを向けた。
　「特製コロッケパン、上手いな。　反対側にも食べかすついてるけど、取ってやろうか？」
朱里はティッシュを取り出して、口元を拭うと、潤に向かって叫んだ。
　「じ、自分で取れるよ！！　もう、子供の時と違うんだから！」

　潤はガクッと肩を落とした。　潤は違う反応を見たかったらしいが、朱里には通じなかった。　幼い頃、よくそうやって、朱里の食べかすを取ってやっていたのが、あだとなったみたいだ。

　潤は予鈴が鳴ると、溜め息を吐いて教室に戻って行った。　後に残された朱里は、訳も分からない様子で首を傾げるだけだった。　背後の廊下で、数人の女子が２人の様子を覗いていた事にも気づいていなかった。



――放課後、３年校舎裏に朱里の姿があった。
　３年校舎裏の１本道は、クラブ棟や研究施設、スポーツセンターがある区画に続いている。　それらの施設に用がない生徒たちは通らない為、人通りはあまりない。　３年校舎裏で、数人の女子の甲高い声が響いていた。

　お昼の食堂で、朱里と潤の様子を伺っていた女子たちに朱里は囲まれ、目を細めて彼女たちをあきれ果てた瞳で眺めていた。

　「ちょっと！　あんた、川村とどういう関係よ！　中庭であんなっ！」
『あんな』とは、昼間の潤の所業の事であろうと思われる。
　「潤とは、幼稚」

　彼女たちは最後まで言わせず、潤を呼び捨てにしている事が気に入らないらしく、怒号が校舎裏に鳴り響いた。　朱里の目が徐々に座っていく。

　（いや、そっちが訊いてきたんだから、最後まで言わせてよ！）

　朱里はあらかさまに溜め息を吐いた。　朱里は、こう言う事には慣れている。　昔から、やれ『人の男に色目を使った』とか『男にモテるからって調子に乗るな』とか、色々とあらぬ誤解をされ、呼び出されては文句を言われていた。　朱里の腹に黒い物が溜まっていく。

　（そう言えば、女子に囲まれてたら、いつも助けてくれる男の子がっ）

　「おい！　何やってんの？　そこで揉められると、通りずらいからめっちゃ迷惑なんだけど」
声の主に、潤狙いの女子たちが慌てだす。
　「なんだよ、朱里かよ。　お前、何でいつも女子と揉めてるんだ？」
　（諸悪の根源が言うな！！）
　「私だって、好きで揉めてるんじゃないけど。　彼女たちが、昼間の私たちを見て、関係がいかがわしいものだって言うから、ちょっと説明しようと思っただけよ」
　「ちょっと！　私たちそんな事、言ってないでしょ！」
潤は無言で朱里と揉めていた女子たちの間に、さっと身体を滑り込ませた。
　「昼間の？　ああ、あれね。　別にいかがわしくないでしょ。　俺ら恋人同士だし♪」
潤の一言で、その場の空気が凍りつき、朱里が笑顔のまま固まった。
　「へ？」

　一瞬の逡巡の後、彼女たちの悲鳴と怒号が沸き起こった。　朱里は固まったまま身体を軋ませ、首を潤の方に向ける。　潤が深い溜め息を吐き、彼女たちを一瞥して鋭い瞳で見つめる。　潤の身体から仄暗いオーラが染みだして来ていた。

　「別に君たちに関係ないよね？　俺たちの関係がいかがわしいか、いかがわしくないかなんて」

　彼女たちは、潤の黒い闇に呑まれ、何も言わずに校舎の方に去って行ってしまった。　潤が朱里の方を向くと、呆れた声を出した。

　「あんなのは、聞き流しとけよ。　文句言いたいだけなんだから」
　「分かってるわよ。　それより、私たちはいつから恋人同士になったのよ。　変な噂が広まるじゃん！」

　潤がずいっと朱里に身体を寄せ、朱里を見つめる瞳に熱が帯びていく。　朱里は瞳を大きく開けると、理解した。　潤の瞳が『好きだ』と言っている事に。　朱里は潤の熱い眼差しに動けず、潤の瞳を見つめていた。

時が止まっている２人の背後から、低い声がした。
　「おい、いい雰囲気のところ悪いけどな。　ここでいちゃつくな！　用がないなら、早く下校しろ」

　声の主は、学園の女子生徒から絶大な人気を誇る、現代文の教師、相葉伊織だ。　伊織が２人の背後で、般若の如くお怒りになっていらっしゃる。　朱里と潤は慌てて、身体を離した。　朱里は徐々に、潤から後ずさりして離れて行く。

　「あ、えと、さ、さよなら～～」

　朱里は堪らず、逃げだすように校舎裏から走り去った。　朱里は首元まで赤く染まっている事に気づかなかった。　朱里の心臓は今にも爆発しそうくらい鼓動していた。

　（自慢じゃないが、好意を持たれるなんて、これまでもいっぱいあった。　好きなんて言われ慣れてる。　でも、あんな瞳で見つめられた事なんてない。　どうしよう、潤にときめくなんて！　心臓うるさい！）