I've always liked you ～ずっと君が好きだった～

奏多と陽茉莉の場合（後編）

　伊織が言っていた『いい作戦とは言えないぞ』と言っていた通り、予期せぬ事が起こった。　奏多は朝、学校に来ると数人の空手部員に、空手道場に連れ去られた。　奏多は目の前に立っている男を知っている。

　今年の空手のインターハイで優勝し、空手部の特待生で部長だ。　険しい顔した空手部の部長は、腕組をして奏多を見据えていた。　鋭い眼光で見つめられた奏多は、内心で『めんどくさい事になったな』と嘆息していた。

　「で、何か用ですか？　空手部の部長さん」
空手部の部長は、目を細めて奏多を見た。
　「お前が、従弟の彼女にちょっかいを掛けていると聞いた。　人の彼女に手を出すな、大人しく諦めろ」
　「はぁ？！」
　（やっぱり、陽茉莉の事か。　しかも、従弟ってっ！　こいつ、ゴリラ男の言い分をそのまま信じたのかっ）

　奏多は、空手部の部長の言い分にあからさまに、呆れた表情を向けた。　訊く耳を持っていないだろうと思ったが、陽茉莉との関係を話した。

　「俺が本当の彼氏なんだけど。　で、陽茉莉につきまとっているのが、あんたの従弟だ。　信じられないなら陽茉莉に訊いてくれ」

　『陽茉莉に訊いてくれ』の言葉と同時に、陽茉莉が空手道場に入って来た。　乱暴に開けられた道場の扉が、大きな音を響かせながら閉じた。　奏多は後ろを振り向いて呆気に取れられた。

　「奏多っ！　無事っ！」
　「えぇぇっ！　陽茉莉っ」

　再び『陽茉莉』と呼ぶ奏多の声に被せて、空手道場の扉が大きな音を立てて開けられた。　入って来たのは、ゴリラ男と取り巻きの男たちだった。　ゴリラ男を見て、奏多は何となく経緯を察した。

　（うわぁ！　こいつらも来たのかよっ。　更にややこしくなるだろうがっ）

　「陽茉莉っ！」

　ゴリラ男が陽茉莉に詰め寄ろうとしたが、ゴリラ男の頬を平手が打つ音が道場に鳴り響いた。　ゴリラ男をキッと睨みつけると、陽茉莉は叫んだ。

　「いい加減、しつこいのよっ！！　あんたとは、付き合わないって何回も言ったでしょうがっ！　私が好きなのはね、一宮奏多なの！」

　陽茉莉が奏多の腕を取り、奏多を引き寄せた。　この世の終わりのような顔したゴリラ男は、その場で崩れ折れた。　随分、撃たれ弱いゴリラ男を、奏多は呆れた顔で眺めていた。

　「一宮、お前の話は理解した。　従弟が悪かったな。　こいつには、きっちり言い聞かせとくから」
背後から聞こえて来た空手部の部長に奏多は、お辞儀だけで返事を返した。
　「陽茉莉、行こう」
　「うん」

　陽茉莉と空手道場を出て、３年の校舎裏まで走って来た。　一応、奏多はゴリラ男が追いかけてきていないか、後ろを確認した。　後ろには誰も居なかった。　ゴリラ男は追いかけて来なかったらしい。　

隣で大きく息を吐く陽茉莉の姿が映った。　陽茉莉は、奏多の方を向くと、笑顔で言った。

　「ああ、怖かった～っ！　最初からこうすれば良かった」
隣でしゃがみ込んだ陽茉莉に奏多は、苦笑を零した。　奏多は隣にしゃがみ込み、笑いかけた。
　「でも、これでもう、しつこく言い寄って来ないだろう。　空手部の部長も言い聞かせとくって言ってたし。　中々、良かったよ。　さっきのタンカ！　真に迫ってたし、あいつら信じたんじゃない？」
　「えっ？！」

陽茉莉の表情が徐々に青くなっていく。　奏多も陽茉莉を見て『えっ』という顔をした。

　「えっと、演技でしょ？　ゴリラ男を納得させる為のっ」

　奏多の頬を、陽茉莉の平手が打った音が鳴った。　３年の校舎裏に乾いた音が鳴り響いた。　奏多の顔が横に振られ、視界の端に陽茉莉の涙目が映った。　奏多の心にざわりと蠢く感情が沸き上がる。　奏多は無意識に笑ってしまった。　陽茉莉を嘲笑した訳ではない。

　心の奥で陽茉莉の泣き顔を見て、歓喜が沸きあがったのだ。　当然ながら、陽茉莉には通じない。　奏多を睨みつけると、詰った後、校舎に走って行った。

　「最低っ！！　奏多のバカっ！」

　暫く、陽茉莉の言葉を理解する事に時間が掛かった。　そして、理解した途端、奏多の心にさっきとは別の歓喜が沸き上がる。　奏多の胸に沸きがった感情、陽茉莉が自分の事を好きなのかという可能性に。


――２月の屋上は、とても寒いと陽茉莉は自身を抱きしめた。
　友人の表情は『なら、空き教室でも良かったよね』とありありと出ていた。　保温性のあるお弁当箱を開けて、温かいお味噌汁を飲む。　友人は水筒からお茶をコップに入れ、息を吹いて適温に冷ましていた。

　「そんな事言ったってさ。　初めから『彼氏の振り』だったじゃん。　一宮にしてみれば、昨日今日の話だよ。　そりゃあ、演技だと思うでしょ。　ゴリラ男を排除したかったんだから」
　「そうですね」

　友人は手作りのおにぎりを頬張り、咀嚼した。　のりのいい香りが陽茉莉の食欲をそそる。　陽茉莉は、温かい白米を口に入れた。　ご飯が温かいだけで、冷たいおかずもいつもより美味しく感じる。

　『しかもさ、お味噌汁なしの時は、ご飯もあんまり温かくない』
　『こっちにすると、普通のお弁当箱に戻れなくなるよ』

　奏多の声が陽茉莉の脳裏でこだまする。　思いっきり溜め息を吐いた後、友人を必死な形相で見た。　陽茉莉の顔を見た友人は、頬を引き攣らせて後ずさった。　しかし、ベンチに座っているので仰け反る事しか出来ないでいた。

　「どうしようっ！　奏多の事、諦めたくないっ！」
友人は陽茉莉を『しょうがない奴』と顔に出した。
　「もう、告白するしかないでしょ。　振りじゃなくて本物の彼氏になってって」
陽茉莉は、愕然とした表情をした。
　「ええええっ！　何でそんな顔、すんのよっ！」
　「なんか、また私から言うのかと思ったら、振られる未来しか見えないっ！」
　「ああ、あんた可愛いのにねぇ。　男運ないよね」

　『そうなんだよ～っ！』と陽茉莉が嘆いている事も知らずに、奏多は先日の事を思い出し、ふわふわと浮ついてた。


――陽茉莉の携帯に奏多からメールを送った。
　ゴリラ男は排除できたが、直ぐに奏多たちが別れると、不審に思われるので、暫くは一緒に帰らないかという内容を送った。　そして、この間の事も謝りたいという文面も入れた。　奏多は決めていた、今日、陽茉莉に告白しようと。

　（俺、告白された事はあるけど、した事なかったわっ！　なんて言えばいいんだ？）

　奏多は初めての告白に分かりやすくテンパっていた。　放課後は直ぐに来た。　奏多は陽茉莉の教室まで迎えに行こうと、ホームルームが終了すると、陽茉莉のクラスへと足を向けた。　奏多の後を追って来る人物に気づき、振り返ると、後ろに居たの幼馴染の佐和だった。　佐和の表情は何処か暗かった。

　「佐和？　どうした？」
　「奏多に話があるの。　大事な話なの！　お願いっ」
佐和の張りつめた空気に、奏多は頷いた。
　「分かった」

　奏多は佐和の後ろを付いて行った。　丁度、佐和に捕まったのが、陽茉莉のクラスの前で、教室から陽茉莉が見ていた事に奏多は気づかなかった。　そして、陽茉莉は無意識に奏多たちの後を追った。


　１・２年校舎と３年校舎を繋ぐ渡り廊下の端の階段近くで、佐和は止まった。　陽茉莉は１・２年校舎から上へあがり、渡り廊下の端の階段をそっと降りた。　奏多たちから姿が見えない所でしゃがみ、心臓が爆発しそうになるのを必死に抑えた。

　「話しって何？」

　奏多の声が廊下に響く。　訊いておいてなんだが、奏多は佐和の話の内容が何となく分かっていた。　付き合いが長い幼馴染の佐和の気持ちもとっくに知っている。　佐和は、真っ赤になりながら言った。

　「もう、分かってると思うんだけど。　私は奏多が好き。　ずっと、好きだったの。　私と付き合って欲しいっ」

　（やっぱりかっ！　悪いな佐和、お前の答えは昔から決めてるんだ。　ん？　あれ、あそこにいるの陽茉莉？　もしかしてあれで隠れてるつもりなのかっ？）

　階段は柵状になっている為、陽茉莉の背中が丸見えになっていた。　奏多には陽茉莉の背中は震えている様に見えた。

　（もしかしなくても泣いてるっ？）

　「ごめん、佐和。　俺、好きな子が出来たんだよね。　その子以外は考えられないわ」

　奏多は佐和の方を見ずに、陽茉莉の背中を見て返事をした。　奏多の顔を見て佐和は、眉を下げて寂しげに笑った。

　「うん、分かった。　ありがとう、ちゃんと振ってくれて」

　佐和が去った後、奏多は陽茉莉がしゃがみ込んでいる階段を上った。　陽茉莉は奏多が近づいて来た事に気づいたのに顔を上げなかった。　泣き顔を見られたくないからだろう。　奏多は陽茉莉の前にしゃがむと言った。

　「陽茉莉、好きだよ。　振りじゃなくて、俺を本物の恋人にして」

　陽茉莉が勢いよく顔を上げた。　まさか、自分の事だとは思わなかったようだ。　信じられないと表情が言っていた。

　「本当なんだけど。　実はあの日、陽茉莉が先輩に振られた日、陽茉莉を初めて見た時に一目惚れしたんだ」
　「えっ」
　「だって、あんな可愛い泣き顔を見せられたら、惚れるでしょ」
陽茉莉は何が起きたのか分からない顔をしていた。
　「な、な、な、」

　真っ赤になった陽茉莉を抱き寄せ、唇を寄せた。　陽茉莉は音を立てて固まった。　しかし、抵抗もしなかった。　陽茉莉を離すと、笑いかけた。　陽茉莉はまだ、信じられないのか、涙目になっていた。

　奏多の胸にざわりと、仄暗い感情が沸き上がったが、笑顔で隠した。　そして、思い出した事があった。　まだ、信じられない様子の陽茉莉に奏多は言った。

　「陽茉莉の願いを叶える代わりに、俺の願いも聞いてくれるって言った事、覚えてる？」
陽茉莉は『うん』と頷いた。
　「俺とデートしてよ。　その時に返事を聞かせて」

　真っ赤になった陽茉莉に、胸が高鳴り、もう一度だけキスをしようと顔を近づけたら、ガシッと奏多の頭を男の手が掴んで来た。　顔を上げた陽茉莉も、振り向いた奏多の顔も『しまった』と顔を固まらせた。　怒りを滲ませた伊織の般若の顔があった。

　「２度目はないって言ったよな？　２人とも明日の朝、反省文提出なっ！」

　奏多と陽茉莉は『学校でキスしてごめんさない』という恥ずかしい反省文を書かされる事になり、頭を抱えたのだった。　　　　　　　　　　　　　―完―