私、クズ王子に振り回されてますっ。

第三十話

　ボートを湖の沖で止め、ゆったりと揺られて数時間、クレイグと初めてじっくりと話せた時間でもある。　湖の畔に、まだクレイグ狙いの少数の令嬢たちが、クレイグが戻ってくるのを待っている様だ。

　マリーの様子に気づいたクレイグがオールを持ってボートを漕ぎだした。

　「湖を一周……は無理か。　半周しよう。　戻ったら令嬢たちも諦めて帰っているだろう」

　お気楽な様子でクレイグが片目を瞑る。　落ち着かないマリーを宥めてくれているのだろう。　突き刺すような令嬢たちの視線は、気にするなと言うには無理があった。

　「……何故、婚約者のいる方の夜這いをするのかしら……」
　「ああ、それは……この国がまだ、不安定だからだろうな。　内戦があって、レファウ国とファカオシレア国が統合したのは知っているだろう？」
　「はい、こちらへ来る前に、少しだけ学びました」
　「うん、流石はマリー、ちゃんと予習していたんだな」

　（本当は、クレイグ様が留学すると聞いて、勉強したんですけど）

　マリーはクレイグにバレない様に、苦笑をこぼした。　クレイグの話の合間に、オールを漕ぐ水音が絶妙な相打ちを打つ。

　「統合して数年、まだ貴族たちは国別で派閥が分かれている。　だから、足元を固める為に、色々と画策しているんだろう。　俺と婚約できれば、アルストロメリアの後ろ盾が得られるしな」
　「……地盤固めですか」
　「そう、だから、絶対に俺と婚約したいわけじゃない。　本命はニックで、俺とはあわよくばだろうな」

　クレイグの言い様に、いつも２番目の位置な自身を自虐しているように感じた。　マリーはムッと唇を尖らせた。

　「クレイグ様、忘れないでくださいね。　私はクレイグ様が好きで、結婚するのですから」
　
　マリーの愛の告白に、クレイグは嬉しそうに笑った。

　「知ってるよ。　俺もマリーが好きだから結婚するんだ」

　湖の水面が光を反射して、煌めくエフェクトがクレイグに降り注ぐ。　マリーの胸が飛び跳ね、急激に身体が発熱を起こす。　時々、忘れがちだが、クレイグはとても美男子だった。

　湖を半周して畔へ戻ると、クレイグの言う通り令嬢たちは帰っていた。　しかし、クレイグの話を思い出し、マリーは今夜、夜這いに来る令嬢のもてなしに思考を巡らせた。

　◇

　森の動物たちが眠る深夜、中二階のベッドでクレイグは漫然としていた。　隣には、気持ちよさそうに寝息を立てるマリーが寝ている。　そして、今夜もクレイグを抱き枕にして抱き着いて来ている。

　「……っ令嬢を迎える策はどうしたっ……策はっ」

　クレイグのつぶやきは、すっかり寝こけているマリーには届かない。　クレイグからは、深いため息きしか出なかった。　少しだけ意地悪な気持ちになったクレイグは、そっとマリーを抱きしめた。

　階下で僅かな物音が聞こえ、舌打ちをついたクレイグは、防犯はどうなっているのかと、憤る。

　（本当に……どうやって扉の鍵を開けてるんだ？）

　意地悪な発想を浮かべていたクレイグは、階段を上がってくる令嬢へ聞かせるように、マリーへ口づける。　抱き寄せられたマリーは、息苦しくなったのか、小さく呻いた。

　上がってくる令嬢はクレイグたちが起きている気配に気づき、上がってきた階段を降りて行った。

　令嬢は勘違いしたが、何のことはない。　口づけたのはクレイグ自身の腕で、鳴らしのは腕に吸い付いた音だ。　クレイグの表情から水が引くように感情が消える。

　（……虚しい……）

　クレイグから何度目かの深いため息が出た。　迎え撃つと意気揚々としていたマリーは、令嬢が上がって来ても全く気付かなくて、クレイグが抱き寄せても起きなかった。

　翌朝、マリーが目覚めて出した第一声。

　「ベッドルームに入っても来なかったの？！　入って来てたらっ……」
　「入って来てたら？」
　
　令嬢はどんな目に遭っていたと言うのだろうか、とマリーの様子を見て、クレイグは頬を引き攣らせた。　クレイグが引いた様子を見て、マリーは慌てて弁明した。

　「……あ、暴力で訴えようなんて思ってないですよっ……全然、全く……」

　マリーは突然、クレイグから視線をそらし、瞳を泳がせてしどろもどろに言いよどんでいる。

　（……これはっ、マリーには珍しく、暴力に訴えるつもりだったのか？……確か、護身術を身に着けてたなっ）

　マリーには祖母から身につけさせられた護身術がある。　入学当初、クレイグがマリーに触れようとすると反射的に出ていた扇子での防御術だ。　昔を思い出すと、懐かしくて少しだけ頬を緩ませた。

　クレイグとマリーは本格的に話し合いをする為に、ベッドへ腰を下ろした。　ベッドは２人分の体重を受け、軋んだ音を鳴らす。

　横に座らせたマリーをじっと見つめる。　クレイグは無言ではっきり言えと、圧力を掛けるような眼差しで見つめる。　クレイグの眼差しに耐え切れなくなったマリーは、観念するように口を開いた。

　「えと……クレイグ様付きの暗部と話して……夜這いに来た令嬢を捕まえて……」
　「ん？　ちょっと待てっ！」

　クレイグが驚いている横で、マリーはクレイグが驚いている事に不思議そうに顔を傾げた。

　「……暗部と話した？」
　「はい」
　「……あいつらが？　マリーと会話したのか？」
　「はい、夜這いに来た令嬢を捕まえたいとお話したら、快く引き受けてくれましたけど……」
　「……そうか」

　暗部は秘密裏に動く部隊で、任務や命令がないと表舞台には絶対に出て来ない。　しかも、暗部が潜んでいる場所もクレイグは知らないのだ。　大体の位置しか分からなかった。

　令嬢を捕まえる方法よりも、クレイグはマリーが何故、暗部が潜んでいる位置を知っているのか、とても気になった。

　「何故、暗部の潜んでいる場所を知っているんだ？」
　「あ、それは亡くなった祖母から聞いたんです。　祖母は若い頃、当時の王子の婚約者候補だったらしくて、王子と仲良くさせてもらってたみたいです。　その時に聞いたらしいんです。　暗部が何処に潜んでいるか」
　「……っ」
　
　マリーの祖母という事は、当時の王子とはクレイグの祖父の事だ。

　（情報漏洩……おじい様、何やってるんですっ！）

　頭を抱えたクレイグは亡き祖父を思い出し、項垂れた。　マリーの祖母に暗部の事まで話しているという事は、とても信頼していたという事。　同時に、マリーの祖母を愛していたのだと思われる。

　「……で、捕まえた令嬢をどうするつもりだったんだ？　マリーは」
　「えっ、それは……お茶でもして、落ち着けと話し合いを……」
　「は？」
　「と言うのは嘘で、落ち着けではなく、完膚なきまで泣かせようと思ってましたっ」
　「……っあ、うん、そうか」

　『完膚なきまで泣かせる』とは、マリーらしいと言うか、きっと一言モノ申したい思いが強かったのだろう。　しかし、暗部に頼んだとしても、聞き入れてもらえないと言うか、通常なら話しかけられても返事もしないだろう。

　（どんな策があるのかと思っていたら……暗部に頼み事をするなんて、中々、やるなぁマリー。　俺でも話した事なんて、数少ないのに……。　でも、いい加減、令嬢の夜這いは安眠妨害だな）

　後、マリーの抱き枕になるのもいい加減、辛くなって来ている。　ベッドから立ち上がり、ベッドルームの暗がりの隅に視線をやり、クレイグが言葉を発した。

　「令嬢たちがどうやって扉の鍵を開けているのか、調べてくれ」
　「御意」

　クレイグが視線を向けた場所から、姿は見えないが、低い男の声が発せられた。　ベッドでまだ座っているマリーも、暗がりから声が聞こえて驚いたのか、身体が飛び跳ねていた。

　朝食の為、食堂へ２人で降りて行くと、ニックが面白そうな笑みを浮かべて、さりげなさを装い宣った。

　「やぁ、おはよう。　昨夜はとても熱々だったようだね。　婚約者のいない私には、とても羨ましいよ」

　何故か深夜の出来事がニックに知られていて、訳の分からないマリーはクレイグとニックの顔を交互に見ていた。　クレイグのこめかみに青筋が浮き上がった。

　（早急に防犯を何とかしないと駄目なようだなっ）

　◇

　テーブルの上に沢山の煌めくスイーツが並んでいる。　甘い匂いに食欲がそそられ、マリーは目の前のアフタヌーンティーに手を出した。

　今日の予定は、シェーンとエヴァニアとのお茶会だ。　彼女たちは明日、自領へ帰る。　顔を合わせてから女子だけで話した事はない。　ニックのおすすめの通り、小ホールから出られるウッドデッキで、庭園を眺めながらお茶会をする事になった。　男性陣は小ホールの遊具で楽しんでいる。

　（後で私も混ざろう。　ちょっとダーツをやってみたいのよね）

　一口サイズのカヌレを一口で頬張り、紅茶を一口飲み、２人が楽しそうに話している横で、マリーは別の事を考えていた。

　（あ、でも、ここで女子よりも男子に混ざりたいって……駄目よね。　淑女として……）

　「マリー様の所は、お式はいつですの？」

　マリーの年頃だと、婚約者がいて結婚準備をしている令嬢がほとんどだ。　必然的に婚約者の話や結婚の話が出てくる。　シェーンとエヴァニアは、今、結婚準備に忙しい時期である。

　なので、自然とマリーたちのお茶会も結婚の話題になった。

　「えっ……お式？」
　「ええ、結婚式ですわ」
　「あ～、そうですね。　今はまだ、学生ですし……一応、クレイグ様の留学を終えてから準備に入ると思います」
　「まぁ、そうなんですの」
　「では、もうすぐですわね。　王族の婚姻となると、準備に１年以上はかかりますわよね」
　「ええ」

　２人の猛攻撃に、マリーの頬は引き攣り、乾いた笑い声をあげた。

　（……言えないっ……）

　クレイグの素行が悪すぎて、マリーの祖父から結婚の延期を余儀なくされている事は。

　（言えるわけないわっ。　祖父に反対されて、王族が結婚を延期させられてるなんてっ……話題を変えようっ）

　「シェーン様とアラン様は、幼い頃からの婚約者だとお聞きしましたが……」
　「ええ、そうなの。　お聞き及びでしょうが、私たちの国は統合されて無くなりました。　名前は残っていますけど、レファウ国の王家はもう存在してません。　王家の血筋が流れている私とアランは幼い頃から、ファカオシレア王家に人質同然に預けられていたんですわ」
　「……そうなんですね」
　「ええ、ですから……他国で暮らすために、必然と２人で協力し合うようになったんです。　アランの方から婚約するのであれば、私としたいと申し出てくれたんですわ」
　「まぁ、素敵ですわぁ」

　エヴァニアは瞳を煌めかせて、夢を見る少女のような表情をした。　エヴァニアの視線がマリーへ移り、マリーとクレイグとの馴れ初めを聞かれる番になった。　クレイグとの馴れ初めも言えない。

　また話が元へ戻りそうになり、マリーはエヴァニアの方へ視線を向けた。

　「あ、エヴァニア様はどうなんですか？　やっぱり幼い頃からポール様と？」

　アルストロメリアでは成人するまで婚約者を決めないが、他国は違う。　他国の貴族は、幼い頃から婚約者が決められている。

　「いえ、私たちは学園に入学してから出会ったんですわ。　お互いに別の婚約者がいましたけど、流行り病で亡くなってしまって」
　「あ、そうなんですね……知らなくて、私」
　「ふふっ、大丈夫ですわ。　もう、何年も前の話ですから。　当時は悲しかったですけど、ポール様の明るさに救われました」
　
　エヴァニアの話の後も、何とかマリーの話は回避した。　とてもではないが、マリーとクレイグの出会いも軽々しく言える話ではない。　お茶会の内容は結婚式に着るドレスや宝石などの話になった。

　ほっと胸をなでおろし、マリーも会話に参加した。　今は生徒会の話になり、彼女たちが通う学園は王太子のニックとアラン、ポールの３人が上手く運営しているのだとか。

　「たった３人で……凄いですね。　皆さん、とても優秀なのですね」

　マリーは学院へ戻った後の生徒会での仕事を思い出すと、頭痛がして、瞳が死んだ様な表情になった。

　（あぁぁ、帰りたくないっ）

　事情を知らない２人は、頭を抱えるマリーを見て首を傾げていた。

　◇

　暗部に調べさせて分かったが、クレイグが思っていた通りだった。　隠れ家の使用人の中に、金を受け取って令嬢に合鍵を渡していた様だ。

　（おいおい、マリーがいるの知っていて渡しているのか？）

　「夜這いの成功失敗は関係ないようです。　夜這いの令嬢が暗殺者だとしても、鍵を渡した後は知らぬ存ぜぬで過ごしている様です」
　「そうか、ご苦労様」

　クレイグは暗部からの報告を小ホールを抜け出し、階段横の男子トイレで受け取った。　クレイグは男子トイレを出て、小ホールへ向かうとニックを探した。　先程まで、ニックは卓球をしていたはずだが姿が見えない。

　小ホールの右側には大きなガラス窓があり、先にはウッドデッキでお茶会をしているマリーたちの姿が見える。

　（ニックの奴、何処に行った？）

　小ホールの奥、卓球台が置いてある先に、バーベキューが出来る裏庭へ出た。　探していたニックの姿があった。　ニックは３台あるテーブルの真ん中のテーブルに座り、バーベキューで焼かれていた肉をご機嫌で頬張っていた。

　ニックのそばへ行くと、何故、クレイグが来たのか分かっている様な顔をして微笑んだ。

　「その顔は、知ってしまったんだね」
　
　小さく息を吐きだしたクレイグは、眉を歪めた。

　「……っもしかしなくても、俺からの苦情が来るまでほっとく気だったか？」
　「すまない。　直ぐに処理するよ。　君を怒らせたと言った方が、貴族たちも大人しくなると思ったんだ。　もう、今夜から来ないよ」
　
　ニックの話を聞いたクレイグは深いため息を吐いた。　やっぱりニックは自身の兄にどことなく似ている。　きっと敵わないだろう。

　「……ニックの暗部の見張りも外してくれ。　何かもお前に報告されるのは、気に食わない」
　「分かったよ。　君とマリー嬢に万が一があったら、私が嫌だから外の見張りに回すよ」
　
　食えない笑みを浮かべるニックにクレイグは苦笑をこぼした。　肉を焼いていた使用人がニックの視線に気づき、皿に盛った焼き立ての肉を差し出してくる。　クレイグが受け取ると、背後の扉からマリーたちと、アランとポール、使用人が何人かが裏庭へやって来た。

　直ぐにバーベキュー大会になり、裏庭が急に賑やかになった。　１人、使用人が居なくなっているが、クレイグとニック以外は気づいていなかった。