天流衆国の物語

スズキマキ

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7章　峡谷の異変

82　揚骨

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四ツ谷枢よつやかなめの表情が引きしまった。

彼は、
「伊吹イブキ！」
と、するどい声で彼の弟子のひとりである青年の名を呼んだ。
伊吹が一歩前へでた。
「はい、先生。」
「道場に揚骨ようこつの袋がまだある。ひとっ飛びしてここへ持ってきてくるのだ。」
伊吹が解かいを見た。
「この子に使わせますか？　いきなりはむずかしいと思いますが。」
「急を要する。行きなさい。」
「はい、先生。」
伊吹はもう一度、解の顔を視線でひとなですると、スッと宙に浮いて会堂を出ていった。
解は変な気分になった。
伊吹の視線がなんだか気の毒な人間を見ているように感じたからだ。
解は花連にたずねた。
「揚骨ってなんですか？」
花連が解を横目で見た。
そしてなにも言わずに移動した。
解は花連が動くのを目で追った。
黒い解の瞳に袴姿の花連が映っている。
暗やみのなかで筒袖の着物と花連の肌が抜いたように白く見える。
その花連の姿が動いた――上へ。

花連が宙に浮いている。

解はまじまじと花連を見つめた。穴が開くほどながめた。特に足元を。
「浮いてる……。ええっ、花連さんって天流衆てんりゅうしゅうだったんですか？」
「これ。」
花連はなにかを懐ふところから取りだしてみせた。

見ると手のひらに乗るくらいの巾着袋だ。
布製の袋の口に紐がついており、花連の首にかかっている。
解が目を白黒する間に、花連は身体を下降させて会堂の床に音も立てずに着地した。
花連が袋の口を開いてあるものを中から取りだした。
解は花連が手のひらに乗せたものを見た。解はあっと思った。
よーく知っている物体だ。
忘れようにもそんなに簡単には忘れられないほど、いやというほど見て、手でふれたものだった。

それは緑色に淡く光る骨だった。小さなかたまりが三つほど。
　
「ここの生きものの骨だ。」
　解がつぶやくと、花連がうなずいた。
「これが揚骨。」
「揚骨？」
「そう。」
「もしかしてカラジョルの骨ですか？　それとも、もしかして――人間の？　天流衆の？　もしかしてこれがあるから飛ぶの？」
横から花連の父親が口をはさんだ。
「半分正解だ。天流衆国で空飛ぶ生きものすべてにこの揚骨がある。強力な浮力が発生する骨だ。ただしそれはカラジョルでも人でもない。ウィリ・ウィリという生きものの骨だよ。」
「ウィリ・ウィリ？」
「大きな魚のかたちをしている。だが海ではなく空にいる生きものだ。天流衆の人達がもっともよく食べる肉がウィリ・ウィリだ。」
「魚、あっ、もしかしてサカナモドキ！」
解はつい大声をだし、それからあわてて自分の口を手で押さえた。
いま大声をあげるのはマズいことを思いだしたのだ。
クラブリーがわらって肩をすくめ、それから「大丈夫だ。」とうなずいてみせた。
「お前さんのいまの声が会堂の外まで響いてだれかが起きるってことは、まずないだよ。だが気をつけな。」
「はい。」
うなずき、同時に解は骨鉱山こつこうざんで結生や杉野さんと一緒に蘇石骨ベラットを採掘したときのことを思いうかべた。
あのときいちばんたくさん落ちていたのが解や結生がサカナモドキと呼んだ生物の骨だった。
解は首をかしげた。
「でも骨鉱山にたくさんあった骨はどれも地面に散らばっていましたよ。宙に浮いた骨なんて一つもなかったです。」
四ツ谷枢がうなずいた。
「通常はそうだ。揚骨に通る血管が血液を送りこむ。血液が栄養を運んで浮力がうまれるのだ。骨の持ちぬしが弱り、血液の流れが弱まると揚骨の浮力も失われる。すると重力に引かれて地面に落下する。」
「ああ、はい。」

解はレシャバールの死ぬ間際の様子を思いだした。
彼の厳おごそかな声や一瞬だけ見せた笑顔、それに解の腕をつかんだ手の力を思いだすと、胸をぎゅっとつかまれたようなにぶい痛みが生まれた。
解はいそいで意識を過去からこの場へ引きずりもどした。

四ツ谷枢が言葉をつづけた。
「これはウィリ・ウィリの揚骨に特殊な液体を詰めて揚力を保ったままにしている。これがあれば私たち地徒人アダヒトもここで不便なく暮らしていけるのだ。なにしろ階段も梯子はしごも存在しない世界だからね。」
「あのー、もしかしてその揚骨ってやつを……。」
解が質問しようとしたそのとき、背後でしずかな声がした。

「持ってきましたよ、先生。」
伊吹だ。

四ツ谷枢がわずかに口の両端を持ちあげた。
「ご苦労だった、伊吹。ではそれを解くんに渡しなさい。」
やっぱり、と解は思った。
四ツ谷枢は解に使わせるためにそれを持ってこさせたのだ。

伊吹が花連の首にかかっているものとおなじ巾着袋を解に差しだした。
解は手をのばしてその袋にふれた。
四ツ谷枢がしずかに言った。
「これから君たちにアシファット族のいるシャジン峡谷へ向かってもらう。そこでなにかが起きているようだ。」

その言葉によって、解のあたまのなかに、べつの人間が発したおなじ言葉が再生されて響いた。

『なにかが起きるのだ。』
低い、朗々とした声。舞台の上で役者が張りあげるような声。
カク・シだ。

（いま起きているのが、そのなにかなんだ。）
解は息をのんだ。
四ツ谷枢が言葉をつづけた。
「解くんにはいますぐ浮揚を身につけてもらう。飛行の初歩だ。君は伊吹や花連と一緒に行きなさい。」
「はい。」
解はためらわずうなずいた。
そして布の袋を手にとった。

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