誰も殺さぬ残虐令嬢

そして闇の中へ

　負けに等しい勝利の後。
　私は、病院に運ばれ入院することになった。

　いつもなら、試合後の記憶はとんでいる。
　試合をしていたと思ったら、次の瞬間『蒼穹のプリフィクス』PCの画面を見ているのだ。
　拳を叩きつけてた手は、マウスをクリックし。
　聞こえていた呻きと荒い呼吸も、シャルロット美少女の声に変わる。

　そして私は気付く――自分が試合を終え帰宅し、『蒼穹のプリフィクス』をプレイしていたのだということを。

　それが、いつものことだった。

　でもその日は、違った。
　試合場から運び出され、手術を受け病室に運ばれた。
　その間も記憶は継続し、私は何ひとつ忘れていなかった。

　ずっと、同じことを考え続けていた。

　私は、試合に勝った。
　だが暴力の応酬においては、負けていた。
　しかし、薬物の副作用がなければ勝っていた。
　だがこれまでの勝利を助けたのも、薬物だ。
　私が勝ったのは、レイプされなかったから。
　しかしそれは、相手が私に欲情できなかったからに過ぎない。

　昏くてじくじくした屈辱の感情と、それを昇華しようとしては失敗する心の働きが、堂々巡りを繰り返している。

　この試合で、私の商品価値はどう変わったのか。
　単純に落ちた・・・とは言えないだろう。
　もちろん元のままではないが、落ちたというよりは、変質したとでも言うべきではないだろうか。
　そんな直感はあるのだが、痛めつけられた身体が、思考を妨げる。

　鬱々としながら、病室の天井を眺めて数日。

　朝の検診で退院の日時を告げられた。
　そんな午前に、彼は訪れたのだった。

　細身のスーツに身を包んだ、濡れた黒瞳の美青年。

　彼は、あの彼・――老人の孫なのだという。
　年齢は私と同じ、というか、高校の同級生だった。

「憶えてた？」

　昔のぽっちゃりした少年の記憶と、いま目の前にいる美青年が重ならず眉をひそめる私に、微笑して、彼は話してくれた。

　老人がほぼ引退状態で、現在は彼が事業を引き継いでいること。
　最近のコンプライアンスチェックにより、これまで隠匿されていた、私や試合についてのあれこれが明らかになったこと。
　それらが、老人が顧問を務める外部団体に移管されるのを、寸前で彼が差し止めたこと。

　そして――

「君は、自由だ」

――正しく算出されたファイトマネーにより父の負債が完済され、加えて数億円が今後十数年間に渡って分割で支払われること。

　数億円とは、それだけのものを老人が私の試合で得て、同時に私から奪ったということなのだろう。
　慰謝料でもあり、口止め料でもあり、純粋な分け前でもある。
　住む場所についても新たに世話してくれるのだそうで、こっちがその気なら仕事も世話してくれるに違いない。

　自分の商品価値や次の試合がどうなるかなんて考える必要は無い。
　私の価値は、こうして精算され、十分なリターンが得られたのだった。

　更に数日後。

　退院して、私が最初に向かったのは秋葉原の電気街だった。
　入院していた病院の最寄り駅が秋葉原だったのに加え、予感があった。

『蒼穹のプリフィクス』の続編が発売されてるかもしれないという、予感だ。

　続編が作られるという情報が出てから一週間しか経っていなくて、絶対にそんなことは有り得ないのに、何故か私は、そんな予感を抱いて中央通りに向かった。
　昭和通りを越えガード下を過ぎるとソフマップが見えてくる。
　その頃には予感が確信へと変わり、急に痛みだした足を引きずって小走りになって――

　そして、跳ねられた。

　横断歩道のない場所で道を渡ろうとして、トラックに跳ねられ、私は空を飛んだ。
　そして、見た。

『始まりのワールズ・エンド』

　そう書かれていた。
　それが、続編のタイトルか。

　大黒屋の上の看板。

　美少年・美青年たちに囲まれた、シャルロット。
　その脇には、こう書かれていた。

「私の世界じんせいは、ここから始まる」

　と。

（良かったね……良かったね、シャルロット）

　思いながら私は、中央通りを渡り切るまであと数メートルの位置に落下し。

　そして。

　闇の中にいた。

　目の前の、彼女が言った。

「これから、私はあなたとして生き、あなたは私として生きるわけなのだけど――あなたばかり、ずるいわ」

　と。

「教えてくれるわよね？　あなたのこと」

　と。
　
　そうして、私の人生のすべてが、シャルロット＝フォン＝ワルダークに知られることとなったのだった。