百花征く剣 ～ 殺して奪うか、“えっち”して複製するか ～

第三章 エヴァルシア開発編

143 贖罪と戦乙女

　洞窟の前で着陸し、俺はアレスに戻った。

「対象は洞窟の中から動いていないみたいだな。俺たちに気づいているとは思うんだが」

「そうですね。とりあえず洞窟に入ってみましょう」

　リディアに続いて、俺も洞窟へ足を踏み入れる。内部は思ったほど暗くはなかった。外光が差し込むように、天井がところどころ崩れ、自然の採光が保たれているようだ。
　〈魔力感知〉で周囲を探りつつ進み、もう一つ奥の部屋に対象者がいると確信した、その時――。

「誰だ？　これ以上進んでくるなら、殺すぞ」

　鋭い声が洞窟内に響いた。
　それに対し、リディアが静かに、しかし確信を込めて答える。

「やはり、その声はエリスか。今まで何をしていた？　なぜ報告に戻らなかった？」

　次の瞬間、洞窟の奥から一人の女性が飛び出してきた。
　顎のラインで切り揃えられた青みを帯びた黒髪が、首元でわずかに揺れる。無駄を削ぎ落とした軽装の装束は、動きやすさを最優先にしたものだが、その下にあるしなやかな肢体までは隠しきれていない。色白の肌は洞窟の陰の中でも不自然に浮くことはなく、鋭く細められた双眸には、獲物を逃さぬ冷徹さが宿っていた。
　整った顔立ちと均整の取れたスタイルが相まって、エリスと呼ばれたその女性は、紛れもなく美人だった。

「リ、リディア団長……？　そんな、まさか……生きておられたのですか？」

「そんなことよりエリス。ここで何をしている？　見たところ、他には誰もいないようだが」

　その言葉を聞いた途端、エリスは膝を折り、泣き崩れた。

「団長……私は……私は裏切り者です。どうか、その槍で私を殺してください。お願いいたします」

　涙ながらに殺してくれと懇願するエリスを前に、リディアは困惑した表情を浮かべる。

「エリス、話がわからない。最初から説明しなさい」

　しばらく嗚咽していたエリスは息を整えると、震える声で語り始めた。

「はい……私はあの晩、任務で帝国側の布陣を偵察していました。ですが、そこでは……わが軍の兵士たちが、地獄のような拷問を受けていたのです」

　見るに堪えず、捕らえられていた味方兵を救い出していたこと。だがすぐに発見され、包囲され、帝国軍に捕まったこと。

　どんな拷問が待ち受けていようと耐え抜く自信はあったという。
　エリスは〈任意痛覚無効〉――自らの意思で痛覚を遮断するスキルを持っていたからだ。

　実際、二日間に及ぶ拷問には耐えきった。
　だが、その次の日から始まったのは、性的な拷問だった。

　痛みなら無効化できる。しかし、それとは異なる感覚は遮断できない。
　エリスはそこで悟った。――自分は、この拷問には耐えられない、と。

　二日間続いた性的な拷問の末、エリスはついに折れた。
　『戦乙女ヴァルキュリア騎士団』の所在を、口にしてしまったのだ。

　しかし、それでも解放されることはなかった。
　性的な拷問は、兵士たちの性欲処理として、その後も延々と続いたという。

　しかし、ある日を境にエリスの〈任意痛覚無効〉は“特殊発動”ができるようになった。極限状態で覚醒したそれは、性的な感覚すら痛覚として処理し、無効化できるようになっていたのだ。
　何の反応も示さなくなったエリスに、帝国兵は次第に興味を失い、彼女を森へ捨てた。
　その時点で、捕虜となってから五年が経過していた。

　身を隠すように生き延びる中で、エリスは知った。
　自分が情報を漏らした三日後、『戦乙女ヴァルキュリア騎士団』が壊滅したこと。
　そして、団長であるリディアが捕虜となったことを。

　さらに数年後、グラント山脈に避難用トンネルが開通したことを知り、エリスは逃げるようにそこを抜け、この森で一人、生き続けてきたのだという。

「私は……自分で死ぬこともできない臆病者です。どうか……どうか団長の手で、この胸を貫いてください」

　涙ながらにそう懇願するエリスは、自らの弱さがどれほど多くの犠牲を生んだのかを理解しているのだろう。
　その罪の重さに耐えきれず、この森に逃げ込み、しかし死ぬこともできず――七年以上もの歳月を、ただ一人この森で生きてきたのだ。

「そうか。そこまで言うならエリス、罰を受け入れなさい」

「はい……リディア団長」

「まずは、裸になりなさい」

「……わかりました」

　エリスは言われるがまま、すべての衣服を脱ぎ捨てた。
　リディアは亜空間からマットを取り出す。

「そのマットの上に横になりなさい」

「……わかりました」

　……ん？
　リディアは一体、何をするつもりだ？

　そう思った矢先、リディアがこちらを振り向く。

「では、アレスさま。お願いします」

　マジかよ、ここでか。
　いつものように全身脱毛から始めてみるが――なるほど。“特殊発動”か。身体は反応しているが、エリス本人には何の感覚もないらしい。表情は平然としたままだ。
　倍率を上げたところで、意味はなさそうだ。

「じゃあ、最初にやるのはこれだな。〈スキル・称号奪取（性）〉、ターゲット〈任意痛覚無効〉。それから〈強制終了フォースド・ターミネーション〉」

　エリスはぴくりと身体を震わせただけで、なおも平然としている。
　だが、これで下準備は整った。

「リディア、スキル構成はロゼリアたちと同じ感じでいいのか？」

「そうですね。〈剣術〉以外はイレーヌに近いかもしれません。ロゼリアとイレーヌのスキルを合わせた形にできますか？」

「構わないけど、結構な数になるぞ。エリスが耐えられるかな」

　俺とリディアが話していると、エリスが口を挟んだ。

「何を心配しているのか知らないが、私には何も効かない。やってみれば――」

　そう言って、わずかに身体を動かした瞬間、エリスは異変に気づいたようだった。

「ちょっと待て！　どういうことだ！？　お前、何かしたのか！？」

「では、本当に何も効かないか、やってみましょう」

「待て！　待つんだ！　待って……！」

　俺はリディアの希望どおりになるよう、スキルレベルアップとスキル複製を実行した。

＊＊＊

「リディア、この人……イレーヌ並みに弱いぞ。拷問に耐えられなかったのも、仕方ないだろう。責めないでやってほしい」

「アレスさま、もちろんです。それに、七年以上も一人で苦しんで生きてきたエリスを責める気など、最初からありません。このままエヴァルシアに受け入れたいのですが、問題ありませんか？」

「最終的にはセレナの判断だが、問題はないだろう。エリスは疲れて眠ってしまったし、ドラゴンで運ぶ際の客車もある。それで運ぼう」

　エリスはリディアに抱き上げられ、洞窟の外まで運ばれた。
　俺は外に客車を出す。

「じゃあ、リディア。一緒に客車に乗ってくれ。俺はこの岩山ごと亜空間に収納してから、ドラゴンになって運ぶ」

「承知しました。よろしくお願いいたします」

　俺は岩山を亜空間へと収め、ドラゴンの姿へ変じて客車を掴み、エヴァルシアへと向かった。

　◇

　エヴァルシアへ到着するまでに〈念話〉でセレナと話をつけていたため、着くなりリディアにエリスを用意してあった部屋へ運んでもらった。
　俺はリビングへ向かったのだが、そこにはイレーヌが待っていた。

「アレス、人身売買組織の件、大体わかったよ」

　イレーヌは今日も調査を続けていたらしい。
　アストラニア王国南部を統括する組織が、子供を監禁している場所は二ヶ所。それぞれに五十人以上がいるという。

「全部で百人以上か……まだそんなにいるのか」

　そんな話をしていると、エリスを部屋へ運んだリディアが戻ってきた。
　俺はイレーヌに言う。

「これは、一気に片付けないと逃げられかねないな」

　すると、途中から話を聞いていたリディアが口を開いた。

「アレスさま。この件、『戦乙女ヴァルキュリア騎士団』にお任せください」

　セレナとリディアは、ロゼリア、マルティナ、ブリジットの熱意に押され、エヴァルシア戦乙女ヴァルキュリア騎士団を創設していた。団長はもちろんリディアだ。
　普段は衛兵隊の補助が主な役割だが、状況次第で独自に動ける権限を持つ組織でもある。

「構わないが、今の団員はリディアとロゼリア、マルティナ、ブリジットの四人だろう？　大丈夫なのか？」

「いえ。エリスが目覚めたら強制的に加入させますので五人になります。さらにイレーヌにも手伝ってもらえれば、人数は問題ありません」

　全部で六人か。
　彼女たちの実力なら、確かに問題はなさそうだ。

「わかった。リディアに任せる」

「ありがとうございます」

　確かに俺は、やることが増えすぎている。
　すべてに首を突っ込むよりも、任せられるところは任せていく――その段階に来ているのかもしれなかった。