闇を抱く白菊 —天命の盤—

第一章 鞘の内の刃

四話 天元の教え

◇◇◇　玉蓮ぎょくれん　◇◇◇

　夕暮れ時、呼ばれた玉蓮は、書斎で劉義りゅうぎと盤を挟んだ。言葉なく淹れられた茶が、音もなく彼女の前に置かれる。そして、師がいつものように、年季の入った小さな碁笥ごけを差し出す。玉蓮はそれを受け取り、丁寧に蓋を開けた。

　静寂に満ちた書斎に、硬質な石の音だけが響く。パチリ、パチリ。石が盤を叩くたび、古い木と墨の香りがふわりと立ち昇り、日中、練兵場に染み付いた泥と汗の臭いを塗り替えていく。

　外の風音も、遠くの鳥の声も、今の玉蓮ぎょくれんの耳には届かない。視界にあるのは、縦横十九の黒い線と、白黒の陣取り合戦のみ。黒石を握る玉蓮の指に、じわりと熱い汗が滲む。獲物の喉笛を狙う獣のごとく盤を睨み、迷いなく石を打ち下ろした。

　劉義が、わずかに口元を緩めた。

「玉蓮。お前に、一つだけ定石を教えよう」

　玉蓮は石を打つ手を止め、師の言葉の真意を探るように、その瞳を覗き込む。

「今、お前と私の戦いでは、置き石がある。それは、お前がまだ幼く、盤上の戦いに慣れていないからだ」

「はい。置き石を減らせるよう、精進いたします」

「ああ、そうだな……だが、実際の戦においては、相手は決して手加減はしてくれぬ。敵は容赦なく、お前の弱みを突き、最も残酷な一手を打ってくるだろう」

　玉蓮は、改めて盤に目を落とした。

「そんな時、お前がもし後手になったとしても、これから教えるこの一手は、お前を生かしてくれるであろう。それは、単なる戦術ではなく、生き抜くための術すべなのだ」

　劉義はそう言って、墨で描かれた碁盤の中央をスッと指差した。彼の乾いた指先が示したのは、盤面の中央、ただ一点。それは、まるで宇宙の中心を示すかのような、孤高にして絶対的な場所。


　——天元てんげん。


　その指先が示した先を見て、玉蓮は眉根を寄せる。彼女のこれまでの学びでは、地の確保を優先する隅や辺が重要とされてきたからだ。それこそが勝利への道だと。

「……先生、ここでは勝てません。すぐに囲まれてしまいます」

　どう思考を巡らせても、中央の一手は悪手にしか思えない。

「そうだな。この手は決して勝つための手ではない。領土を広げるなら、隅や辺を取るのが定石だ」

　劉義は、白く滑らかな石を指に挟み、盤上にかざした。

——パチン。

　それまでとは違う、鋭く澄み渡る音が鼓膜を震わせた。盤の中央——天元てんげん。たった一つ、強烈な白い星が灯る。

「だが、この一点」

　劉義の声は穏やかだが、腹の底に響くような重みがあった。

「四方すべてを敵に囲まれ、逃げ場を失い、絶望の淵に立たされたとしても——この『中心』さえ残っていれば、お前の魂は死なぬ」

　中心さえ残れば死なない。その一言が玉蓮の頭を巡っていく。

「そうだ。どれほど深い闇に呑まれようとも、お前の『色』だけは誰にも奪わせるな。……たとえ、それが私であってもだ」

「わたくしの、色を」

　玉蓮はゆっくりと顔を上げて、劉義の顔を見つめた。盤に向けられた彼の瞳は、まるで何もかもを見透かしているかのようだ。彼の視線の先を追うようにして、もう一度、盤の中央に目を戻した。

「……玉蓮には……まだよくわかりません」

　その言葉が口をついて出た。劉義は優しく微笑ほほえんで、深く頷いた。

「ああ、まだそれで良い。いつかわかる時が来るだろう」

　やがて、白石が盤を満たし、黒は消えていく。玉蓮が操る黒石は、敵を食い殺そうと突出しすぎたが故に分断され、劉義の白石に完全に包囲されていた。盤面を埋め尽くす白の壁。その圧迫感に、息が詰まる。

　盤上から黒い死に石が取り除かれていく。あとに残ったのは、無残な敗北の跡と——中央で孤高に輝く、あの一手。

「……ありません。わたくしの、負けです」

　絞り出すように告げ、深く頭を垂れた。目蓋まぶたを閉じてもなお、その光が網膜に焼き付いて離れない。その清らかな輝きが、今の玉蓮には恐ろしいほどに眩しく、目を背けることしかできなかった。