闇を抱く白菊 —天命の盤—

第一章 鞘の内の刃

三話 純粋なる花

◇◇◇　劉永りゅうえい　◇◇◇

　膨大な古書がひしめく大堂。高い窓から斜めに差し込む午後の陽光が、宙を舞う無数の塵を白く透かしている。その光の中に、彼女はいた。頁を繰るたびに微かに鳴る指先の音。長い睫毛が、幼い頬に鋭い影を落とす。

　外界の汚れを知らぬ天上の一輪。そんな風に見える瞬間も確かにあるが、彼女が食い入るように見つめているのは詩集などではない。敵を確実に葬るための戦術書だ。先ほどまで父に叱られて肩を落としていたはずなのに、今は瞳を輝かせながら没頭している。

　そのひたむきな横顔を眺めているうち、劉永はふと子供じみた衝動に駆られた。

「玉蓮、これがどういう意味か分かる？」

　劉永が広げて見せたのは、男女が睦み合う姿が描かれた「春宮画しゅんきゅうが」。絡み合う肢体、汗ばんだような肌の質感。十歳の娘が目にするには、毒というよりは劇薬に近い代物。だが玉蓮は眉を微かに寄せただけで、獲物の内臓を観察するような冷徹な眼差しでそれを見つめると、こてりと首を傾げた。

「……なるほど。『美人計びじんけい』の図解、ですね」

「……え？」

　玉蓮は顔色一つ変えず、淡々と断言した。恥じらいも、戸惑いもない。

「敵将を籠絡ろうらくし、骨抜きにするための。ですが永えい兄様、玉蓮は疑問です。これほど無防備に肌を晒しては、逆に隙を作ることになりませんか？　懐に刃を隠すなら、もっと衣を残した方が……」

　とん、と。彼女の細い指先が、絵の中の女の胸元を無造作に、まるで急所を突くように指し示した。

　あまりに実戦的で、あまりに殺伐とした分析。劉永は一瞬、吐息を忘れて彼女を見つめ、次いで堪えきれずに吹き出した。喉の奥が震え、涙が出るほどの笑いが込み上げる。

　玉蓮はさらに不思議そうな顔で小首を傾げるばかりだ。劉永は、胸の奥で渦巻く形容し難い愛おしさを持て余し、その黒髪を乱暴にかき回してやりたくなった。

　だが、その手が届くよりも早く——扉が壊れんばかりの勢いで開いた。

「劉永様！　姫君にそのような破廉恥なものを！　じいの首が百あっても足りませぬぞ！」

　世話役の温泰おんたいが大きな足音を立てて乗り込んできたのだ。蒼白な顔には脂汗が滲み、その必死さは滑稽を通り越して、ある種の悲哀すら漂っている。

「姫様は、まだ十なのですよ！　汚してはならぬ、尊い御方なのです！」

　温泰おんたいは劉永の手から春宮画をひったくると、玉蓮を背中に隠すようにして立ちはだかった。

「あ、じい。そこにいたんだ」

　劉永は悪びれる様子もなく、けろりと笑って温泰の小言を柳に風と受け流す。

　視線の先。騒ぐ温泰の背中から、玉蓮がひょっこりと顔を出した。星を閉じ込めたような、一点の曇りもない無垢な瞳。その奥に、彼女が宿している「修羅」の気配など、もう誰にも見えない——ように見えた。

　劉永は、口元を隠すように片手を当てた。その瞳の底に、どれほどの血の海が広がっていようとも構わない。せめてこの大堂の中だけは、彼女が唯一「子供」でいられる陽だまりであり続けるように。たとえ自分がその闇を、共に抱くことになっても。