闇を抱く白菊 —天命の盤—

第二章 獣の巣

九話 伽羅の香 １

◇◇◇

　城門を抜けると、世界の色彩が変わった。整然とした石畳の道は、やがて轍わだちの刻まれた土の道となり、赫燕かくえん軍の屯所とんしょが近づくにつれ、空気は血と鉄の匂いを帯びていく。

　辿り着いた先、そこは、軍の駐屯地というより、野獣の群れが蠢うごめく巣のようだった。

　紫紺しこん地に金の飛龍を描いた旗がはためいている。けたたましい酒盛りの声と乾いた賭博の札の音。もうもうと立ち上る土埃と男たちの汗、そして決して消えることのない微かな血の臭いが混じり合う。

　あちこちで笑い声を上げながら武器の手入れに興じている兵士たち。その顔に刻まれた深い傷跡と、獲物を探す狼のような瞳が、見る者に声なき威圧をかけてくる。

　その荒々しい獣たちの群れの中に、玉蓮ぎょくれんは一輪の花のように投げ出されていた。場違いなほどに清潔な薄紫の衣。

　突き刺さる無数の視線。それは好奇心などという生易しいものではない。まるで粘つく舌で、衣の上から全身をねっとりと舐め回されるような、剥き出しの欲。ここで怯おびえれば、食われる。本能がそう告げている。

　肌が粟立つのを必死に抑え、背筋を真っ直ぐに伸ばして大地を踏みしめていると、すっと一人の男が隣に立った。音も、気配もなく。

「……姫さんか」

　低く、響きのある声が鼓膜を震わせた。夜風の匂いを帯びた男は、その髪の半分を固く編み上げ、半分を風に遊ばせている。無表情な顔からは、一切の感情が読み取れない。だが、その瞳は静かで深く、周囲の獣じみた男たちとは明らかに異質だということだけはわかった。

　そして、左の耳朶みみたぶには、白楊はくよう国では見かけない意匠いしょうを施した古びた銀の耳飾りが一つ、鈍い光を放っていた。

「朱飛しゅひだ。お頭が待っている」

　男はそれだけを告げると、迷うことなく踵きびすを返す。

　朱飛しゅひが歩みを進める道は、まるで巨大な岩を避けて流れる川のように、自然と開けていく。粗暴な男たちは、彼にだけは畏怖いふの目を向け、道を譲った。夕闇の中、彼女は、その広い背中だけを見つめて進んだ。