闇を抱く白菊 —天命の盤—

第四章 二つの闇

十七話 鬼神のごとき武

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　戦が始まると、赫燕かくえん軍が、計算通りに崩壊を演じる。味方の兵が次々と討たれているのだろう。怒号と悲鳴が遠くから木霊する中、玉蓮は、与えられた道の入り口で、息を殺して潜んでいた。

　土と草の匂いに混じり、遠くから漂う血の臭いが鼻をつく。心の臓が早鐘のように鳴り、握りしめた剣の柄つかに汗が滲む。


　やがて、玄済げんさい国の斥候せっこうが数騎、近づいてきた時、朱飛しゅひの合図と共に、玉蓮は草むらから飛び出した。姉の復讐を誓ったあの日から、毎日のように振り続けた剣が舞う。

　剣が肉を断ち、骨を砕く、鈍い手応え。返り血の、生温かい鉄の匂い。斬り伏せられた男の瞳から光が消える、最後の一瞬。震えるかと思った手は、一度も震えることなく、正確に敵兵の体を切り裂いた。

　その全てが、異様なほど鮮明に頭に焼き付いていく。


　斥候せっこうを斬り伏せて、しばらくすると、後方から退却してきた赫燕の本隊が、玉蓮たちの眼下の道を通って谷奥へと消えていく。やがて、玉蓮の瞳が、赫燕と牙門の少し後ろに食らいつく敵将の姿を鮮明に捉えた。

　その隣で、迅じんが低く唸うなる。

「行くぞ、狩りの時間だ」

　迅じんの言葉を号砲にして、伏せていた騎馬隊が一つの巨大な生き物のように、一分の隙もなく駆け出した。玉蓮もその中で、馬を走らせる。

　蹄ひづめの音が地鳴りとなって大地を揺らし、その振動は甲冑かっちゅうを通して心の臓に直接響く。巻き上がる土煙と鉄の匂いが混じり合い、肺を満たす。

　風を切り裂く速さで進む騎馬隊の先頭で、迅じんの栗色の髪が激しく揺れた。

「き、奇襲だ！　側面を食い破られたぞ！」

　横腹を食い破る形で、嵐のように切り込んだ必殺の部隊。目の前で、敵兵の甲冑かっちゅうがガタガタと音を立てながら、こちらを向く。だが、次の瞬間には赫燕軍の剣や槍がその甲冑かっちゅうを紙のように貫いていた。

「殲滅せんめつしろ！」

　迅じんの声が響き、それに呼応するように騎馬がさらに雪崩なだれれこむ。彼らの顔には、獲物を追い詰める冷酷な笑みが浮かび、鋭利な剣は容赦なく、そして確実に敵を薙なぎ倒していく。

　すると、面白いように道が開けていき、派手な馬具をつけた、敵将の馬が見えた。

「くっ、抜けるぞ！　退くんだ！」

　敵将は、崩れていく自陣を焦りの色で見渡すと、突如、馬首を返し、包囲網から抜け出そうと味方の兵士の間を縫って駆け出した。

「玉蓮！　退路をおさえろ！」

　迅じんの言葉が早いか否か、玉蓮は馬を駆り、戸惑う敵将の前に寸分の狂いもなく馬を滑り込ませた。砂塵さじんを巻き上げ現れた玉蓮の姿に、その目が見開かれる。敵兵たちがざわめき、その視線が、漆黒の甲冑かっちゅうを身に纏う玉蓮を貫いた。

「……女、だと？　赫燕は狂ったか」

　敵将は、驚愕に見開いた目をすっと細め、血走った眼光で玉蓮を睨みつける。しかし玉蓮は微動だにせず、唇だけを動かした。

「首を、もらう」

「舐めるな！　貴様の首を道連れにしてくれる！」

　侮りではない。生き残るための必死の殺意。言葉と同時に、敵将の馬が、玉蓮目掛けて突進してきた。

「——仕留めろ！　玉蓮！」

　迅じんが叫ぶ。直後、耳をつんざくように響く、剣と剣がぶつかる甲高い音。鋼はがねが擦れ合うたびに散る火花が、血の匂いを帯びた空気を刹那せつなに照らし出した。