闇を抱く白菊 —天命の盤—

第四章 二つの闇

十七話 鬼神のごとき武 ２

　敵将と剣を交える玉蓮の背後から迫る、一本の槍。一瞬だけ、玉蓮の瞳がそれを捉えるように動くが、すぐに前に戻る。遥か後方から放たれた、刹せつの矢がその槍兵の喉を正確に射抜いていたからだ。

「将軍からあの女を引き離せ！」

　右翼から玉蓮に殺到しようとする、敵兵の波。

「てめえらの相手は俺たちだァ！」

　それを食い止めるかのように、牙門がもんの地を揺るがすほどの咆哮ほうこうが響き渡り、敵の注意を引きつける。そこに、迅じんの双刀が嵐のようにきらめき、次々と血飛沫ちしぶきが上がった。

「後ろは任せろ」

　朱飛の静かな声が響き、彼の騎馬隊が壁となって背後の敵を阻む。金属が激しくぶつかり合う音を背に玉蓮は口の端を上げ、そして、再び目の前の男に意識を戻した。

　敵将の剣は、玉蓮の細い腕を今にも折らんと、容赦なく振り下ろされる。

　——ガギィッ！

「くっ！」

　刃を受け止めた瞬間、手首の骨がきしむ音が脳内に響いた。重い。岩で殴られたような衝撃が、肩から背骨へと突き抜ける。力で押し合えば、確実に潰される。

（——受け流す！）

　玉蓮は奥歯が砕けるほど食いしばり、刃先で剣筋をわずかにそらすと、そのまま敵将の懐へと、水が流れるようにするりと入り込んだ。

「なっ……！」

　敵将の声は、音にならない。

　寸分の迷いもなく、返す刀でその胸を正確に突き刺す。甲冑かっちゅうのわずかな隙間を縫うように吸い込まれた刃は、鈍い音を奏でた。

　——ズズズ

　玉蓮の手のひらに伝わったのは、心の臓を直接貫いた感触。

「が、はっ……」

　敵将は、口からごぼりと血を吐き出しながら、信じられないものを見る目で玉蓮を見つめた。

「くそ……女が。この怪物ばけものめ……」

　言葉は泡となって消える。敵将は馬上で大きく揺れ、重い甲冑かっちゅうごと地面に叩きつけられた。鈍い音を立てて地面に転がったその顔は、すでに生気を失い、虚うつろな空を見上げている。

　男の命が流れ出ていくのがわかる。じわりと、体の芯から熱が込み上げてくる。

（殺した。勝った——）

　熱が、体の奥で甘い痺れとなり、全身を満たしていく。嘘のように、身体が軽い。

　だが次の瞬間、脳裏で姉の笑顔が揺らめき、喉の奥から吐き気のような震えがこみ上げた。

「あ、姉上……」

　懐の守り鳥に触れるように胸に手を置くが、いつも温かいはずのそこには、全く温もりがない。玄済げんさい国の将を討ったというのに、姉の笑顔が血塗られたままだ。

　玉蓮は、血に塗れた剣を払った。返り血が、頬を伝っていく。その生温かさが、まるで自分の肌の上ではないかのように、ひどく遠い。

「玉蓮、後は残りの部隊に任せる！　行くぞ！」

　遠くから、迅じんの声が聞こえるはずなのに、玉蓮の視線は、血の海に沈む敵将の顔から離れなかった。

（敵将を討った。あいつの国の将を。姉上、玉蓮は強くなって、もっと——）

　自分の息遣いだけが頭の中で響いて、その音がどんどん大きく、鼓膜を震わせるように響き渡る。

（もっと——！）

「玉蓮」

　突如、凪ないだ声が玉蓮の耳に届いた。これまで聞こえていた自分の呼吸音や、遠のいたはずの周囲の喧騒けんそう、血潮ちしおの音をすべて掻き消す声。そこでようやく玉蓮は、その声がする方にゆっくりと顔を上げた。

「……しゅ、ひ」

　彼の瞳はいつもと変わらずに静かなまま。朱飛は何も言わず、無防備に晒された玉蓮の頬へ手を伸ばした。ごつごつした指の背が、頬にこびりついた返り血を、乱暴に、けれど驚くほど優しくぬぐい取る。

　玉蓮の肌を汚していた赤が、朱飛の指へと移る。

「俺たちの役目は終わりだ。戻るぞ」

　その体温に触れた瞬間、胸を焚きつけていた狂気が嘘のように引いていった。荒れていた呼吸が整い、視界に映る景色も、血の色から本来の色を取り戻していく。玉蓮の馬は、朱飛の馬を追いかけるように、自然と走り出した。