闇を抱く白菊 —天命の盤—

第三章 闇の洗礼

十四話 朱い優しさ ２

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　翌朝。差し込む光で目が覚めた玉蓮は、開ききっていない目蓋まぶたのままで、いつものように枕元に手を伸ばした。

「んん……」

　姉の形見である、あの鳥に触れる。それが、毎朝の儀式だったからだ。そして、いつものように、そのひびの入った翼をなぞろうとして——指先が、つるりと滑らかな感触に行き当たった。

「——え？」

　指先に伝わったのは、あのざらつきではなく、磨かれた木肌のなめらかさ。飛び起きて、それを凝視する。割れていたはずの翼が、綺麗に繋がれている。失われていた欠片の代わりに、色味の似た美しい木片が嵌め込まれ、境目がわからぬほど丁寧に磨き上げられていた。

「これは……」

　新しい木肌から、微かに木の香りがする。玉蓮は鳥を握りしめ、天幕を飛び出した。

　朝日が降り注ぐ野営地の中心では、男たちが焚き火を囲み、朝食を摂っていた。立ち上る煙の向こうに、玉蓮はすぐにその人物を見つけた。

　朱飛は、静かな佇まいで、粥を啜すすっている。だが、よく見れば、その袖には細かな木の切り屑がついており、目元は寝不足のように赤く充血している。

　玉蓮の姿を認めた朱飛の肩から、ほんのわずかに力が抜けたように見えた。そして、その視線がごく自然に、彼女が胸に抱いている鳥へと注がれる。

「……大丈夫か」

　朱飛の声は、静かだ。それが玉蓮の心にじんわりと染み渡り、張り詰めていた全身の筋肉を解ほどいていく。瞳も、声も、その周りの空気さえも。それが、一晩かけてこの鳥を直してくれた時間そのもののようだった。

「朱飛……」

　呼んだ声は、自分でも驚くほど弱々しい。喉の奥が詰まり、息がうまくできない。

「……ありがとう、ございます」

　やっと絞り出した言葉は震えている。朱飛は何事もなかったかのように、その瞳を柔らかく細めた。

「お前もこっちに来て、飯食え。行軍が始まるぞ」

　玉蓮は頷き、朱飛の隣に腰を下ろした。簡素な竈かまどの上では、土鍋が湯気を立てている。

　そっと朱飛の横顔を見上げた。彼はやはり、夜風のようだ。その眼差しはどこまでも穏やかに凪ないでいる。いつの間にか玉蓮の瞳から一雫だけ、涙がこぼれ落ちる。

　拭おうとしたその時、ごつごつした大きな手が伸びてきた。硬い親指の腹が、乱暴に、けれど驚くほど優しく、その涙をぬぐい去った。