闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

三十四話 揺れ動く熱 ２

「あっ……や、ぁ」

　赫燕の体は、己の言葉を裏切るように、玉蓮を寝台へと押し倒す。衣の下から滑り込んだ指が、玉蓮の肌を這い、熱い痕を残していく。

　玉蓮の喉からは、か細い喘あえぎが漏れ、彼の熱い吐息が首筋を撫でるたびに、全身が粟立つ。身体は、正直に、そして愚かなほど素直に、その熱を受け入れる準備を始めてしまう。

　つい先ほどまで受け入れていたその熱い体躯。再び受け入れれば、蜜を求める花のように開いていく。

「……玉蓮……は、」

　赫燕の熱が玉蓮の芯を捉え、互いの境界が溶け合うたびに、抗うことのできない悦びが貫いた。赫燕の荒い息遣いが耳元をくすぐり、熱い指先が肌を這う。そのたびに、玉蓮の身体はさらに熱を帯び、意識は朦朧もうろうとしていく。

「玉蓮……ぎょく、れん」

　その低い声が玉蓮の心の臓に深く染み渡る。優しい声色で名前を呼ぶくせに、その瞳は、深く昏い光を宿している。彼に向けて手を伸ばしたいのに、大きなその手で押さえつけられる。

　赫燕の唇が、何度も何度も玉蓮の白い首筋を這い、吐息と共にその肌に鮮やかな跡を残していく。首筋を熱い舌がなぞり、甘く噛まれるたびに、玉蓮の体は震え、吐息が漏れた。

「……くな……っ」

　喘あえぎに混じって、懇願するような、命令するような、途切れた言葉が耳元で響いた。

（今……）

　赫燕の熱い眼差まなざしが玉蓮の瞳を捉え、互いの呼吸が混じり合う。彼の重みが玉蓮の上にのしかかり、熱い雫が玉蓮の肌を滑り落ちる。それは赫燕の汗なのか、それとも玉蓮の涙なのか、もはや区別がつかなかった。


◆


　玉蓮はそっと天幕を後にした。身体に残る赫燕の熱を抱えたまま、一人で野営地を歩く。

　すれ違う兵士たちが彼女を見て、何かを喉に詰まらせたかのように、はっと息を呑み、足を止める。彼らの視線が、首筋や襟元に吸い寄せられ——次の瞬間、弾かれたように逸そらされた。まるで、触れてはいけない「禁忌」を見るような目。

　己から立ち上る濃厚な伽羅きゃらの香りが、彼らを怯えさせているのだと気づき、いたたまれずに顔を伏せた。

　そして、足早に歩を進めて向かうのは、朱飛の天幕。入り口の前で、掠れた声で彼の名を呼べば、すぐに幕が勢いよく開けられる。

「玉蓮？　どうした」

　朱飛の視線が、顔から首筋へと滑り落ちる。そこで、彼の目が大きく見開かれた。じっと一点を凝視した後、苦しげに眉根を寄せ、ふいっと顔を背ける。

「……お頭は？」

　絞り出すような朱飛の声。

「戻っていい、と……」

　その言葉を最後に、玉蓮の足から力が抜けた。張り詰めていた何かが、ぷつりと音を立てて切れる。