闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

三十九話 駒の価値 １

◇◇◇　崔瑾さいきん　◇◇◇

　全員が席に着くと、早速、子睿しえいが弁舌べんぜつを振るい始めた。

「崔瑾さいきん殿。此度こたびの捕虜交換、我が方は、貴殿らの兵千人に対し、こちらの兵五百が妥当と考えております。なにせ、貴殿らの兵は、我が方の兵に比べ、いささか……いえ、随分と士気が低いように見受けられますのでな」

　扇子をゆらゆらと揺らしながら挑発的な言葉を投げる子睿に対し、崔瑾は穏やかに口を開く。

「子睿殿。兵の価値は、数や一時的な士気で測るものではありません。一人ひとりが、国を思う心、家族を思う心を持っている。その命の重さに、白楊はくようと玄済げんさいで違いがありましょうか」

「いやはや、噂に違わぬお方だ。命の重さ、ですか。実に美しい響きです。ですが、その重い命を我らが捕虜としたのは、どこの軍でしたかな？　重い命ならば、なおのこと失わぬよう戦うのが将の役目では？」

　小馬鹿こばかにするような子睿の言葉に、崔瑾は微笑ほほえみを崩さぬまま、静かに言葉を紡いだ。

「おっしゃる通りです。兵を失うは、将の不徳。その責は全てこの崔瑾にありましょう。ですが、それは、兵の価値が下がることを意味しません。私が責を負うからこそ、彼らの命は一つでも多く、故郷へ帰すべきだと考えます。貴殿がもし私の立場であったなら、自らの兵の価値を値切るような交渉をされますか？」

「……これは、一本取られましたな」

　子睿は、潔いさぎよくそう言うと、扇子で口元を隠し、再び愉しげに笑った。

　互いに腹の底を見せぬまま笑顔を交わす二人。その空気を、低い地響きのような声が断ち切った。

「——くだらねえな」

　その場にいた全員の視線が、声の主の方へ向く。

「じゃあ、あいつらはどうだ？」

　赫燕かくえんが嘲あざけるように口元を歪め、顎で示した先には、天幕の外に縄で繋がれた玄済げんさいの村人たちがいた。彼らの顔には恐怖と絶望が貼り付き、今にも崩れ落ちそうなほどだ。

　赫燕は、指で卓を、トン、と一度だけ叩いた。まるで心底どうでもいいというように、深く椅子に背を預ける。

「兵士の命に重さがあるなら、あいつらは無価値か？　それとも、兵士一人と村人百人、どちらが重い？」

　崔瑾の眉が、ほんのわずかに動いた。

（民を駒とする、その思想。憐れむべきか、あるいは、ただ憎むべきか）

　崔瑾は、敢えて柔和な笑みを浮かべてみせた。

「赫燕将軍。民を戦の駒とすること、それは武人の誉ほまれではありますまい。民を守るのが武人の本懐ほんかいでは？」

「誉ほまれで飯が食えるかよ。なあ、玉蓮」

　不意に話を振られ、玉蓮の肩がびくりと震えた。赫燕は彼女の細い腰を、見せつけるように強引に抱き寄せる。その腕に玉蓮がそっと手を重ねるのを見て、崔瑾は密かに息を呑んだ。

「こいつは白楊はくようの公主だ。こいつの価値は、兵士何人分だ？　崔瑾殿、あんたはどう見る？」

「公主の価値を私ごときが測るなど、畏おそれ多いことです。加えて、人の価値を命の数で測ること自体、理解に苦しみます」

　明確な拒絶を込めたが、赫燕は口元に不敵な笑みを浮かべたままだ。

「ほう。だが、考えてみるといい。この女が、どれほどの兵力を生み出すか。あるいは、失わせるか、をな」

　その下劣な挑発に、声を荒らげたのは劉永りゅうえいだった。

「赫燕将軍！　公主に対し、無礼であろう！」

　怒声とともに拳が机を打ちそうなほど震え、顔は怒りで真っ赤に染まっている。

（劉家の若獅子が、牙を剥むいたか。あの赫燕を前に、一歩も引かぬとは）

「劉家の坊っちゃんは、随分とこの女にご執心らしいな」

　赫燕は、劉永を視界にすら入れず、その愉悦に満ちた視線をこちらに向けている。