闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

四十話 侵攻と傷跡 １

◇◇◇　玉蓮ぎょくれん　◇◇◇

「私、崔瑾さいきんも道のためにここに来ております。もちろん玄済げんさい国のために」

　ふう、と男から一つ短く息が吐き出された。

「……せっかくの会談です。我が王に手土産を持ち帰らねばなりません。伺ってもよろしいか」

　彼の口元には穏やかな笑みが浮かんでいるはずなのに、その声は鋭い。玉蓮はくっと小さく息を呑む。

「白楊はくよう国は、この度の戦、どこまでやるおつもりか」

　天幕の中の空気が、一気に凍りついたように張り詰めていく。焚かれた香の煙さえも、固まるような錯覚を覚えるほどの静寂。白楊はくよう国が近年見せている急速な軍事拡大。隣国への圧力と侵攻は、近隣諸国が脅威として危惧していると劉義りゅうぎも言っていた。

　崔瑾の瞳が、劉永りゅうえいに向けられる。

「劉永殿、お父君の劉義殿は、我が玄済げんさい国を、よもや滅ぼそうとするつもりではあるまいな」

「どうでしょうか。我が父の考えは、私でさえも読み解けることはないでしょう」

「劉義殿を凌しのぐと言われる才を持つあなたにも、お父君は明かさないと？」

「私など若輩の身。大都督だいととくが描く国の未来など、教えていただけるはずもございませぬ」

　玉蓮が劉永を見上げるも、そこにあるのは、ただひたすらに完璧な笑顔だけ。幼い頃から見慣れたはずのその笑顔が、今は精巧に作られた仮面のように見えて、玉蓮の背筋を冷たいものが滑り落ちた。


　一瞬の静寂の後、赫燕かくえんの唇から、はっ、とため息のような、あるいは蔑さげすみのような笑いが溢れた。

「お前たちこそ、隣国を食い尽くしてきただろう。白楊はくようか、それ以上にな」

「戦乱の世です。史実として隣国を滅ぼしたことも我が国にはありましょう。ですが、私は異なる道を探れると——」

「ここまで絡んだ糸を切れるとでも？」

「和平を結ぶ道もある」

「婚姻で結んだ和平さえ、すぐに朽ち果てる。それが乱世らんせいだ」