闇を抱く白菊 —天命の盤—

第七章 臨万城の嵐

五十五話 魂の片割れ １

◇◇◇　朱飛しゅひ　◇◇◇

　鬼気迫るような、それでいて、どこか陶然とうぜんとした姿だった。自らの天幕へ戻る途中の玉蓮を、朱飛は見つめていた。

　あれは、死線を潜り抜けた者だけが纏う、特殊な空気。全ての恐怖と興奮が過ぎ去った後に残る、燃え尽きたかのような静けさと、それでいて、世界の全てを見通すかのような、奇妙な全能感。

　今の彼女には、常人の感情の揺れなど、些細なことにしか見えていないのだろう。その、あまりに危うい美しさから、朱飛は目を逸らすことができなかった。そして、気づけば、彼女の名を呼んでいた。

「……玉蓮」

　彼女がはっと顔を上げる。朱飛はゆっくりと玉蓮の元へと歩き、その前で止まる。

「お頭は？」

「治療が終わって……意識もあります」

「そうか。お前は大丈夫か」

　そう言いながら、玉蓮の頬にそっと指の背を滑らせた。そこには、乾いた涙の跡がはっきりと残っている。

「守り鳥が、心の臓を貫こうとした矢から守ってくれたのです。砕けてしまいましたが」

　玉蓮はそう答えると、片手で懐から大切にしまっていた布を開いた。その中には、無残にも砕けた木製の鳥の欠片が収められていた。朱飛は、その小さな破片一つひとつをじっと見つめた。

「直してやる」

　朱飛の言葉に、玉蓮は目を見開いた。

「直せるのですか……でも、もうボロボロで」

「今度は、さすがに一晩じゃできないがな」

　冗談めかした言葉に、玉蓮の表情にようやく、柔らかな光が灯った。彼女は、砕けた鳥を、そっと朱飛の手に渡す。

「勝手をして、申し訳ありません」

「……ああ」

「兵を、仲間を……死なせてしまいました」

「そうだな」

　玉蓮の瞳が揺れ、唇を強く噛み締める。

「あいつらも覚悟はあったはずだ。だが、忘れろとは言わない」

「……はい」

「背負って、進むんだ」

　玉蓮の顔がゆっくりと上がり、揺れていたはずの瞳が真っ直ぐ朱飛を捉えた。それを見つめ返せば、彼女は強い眼差しのまま頷く。


　風が頬を撫でていく。

　朱飛は、玉蓮の襟元から覗いている革紐に視線を移した。

「それは……」

　思わず、声が漏れた。

（まさか——）

　玉蓮が、襟元からそれを取り出して、紫水晶を見せる。その瞬間、朱飛の世界から、音が消えた。


　——炎。血の匂い。幼い主君の、獣のような瞳。その泥だらけの手に握りしめられていた、二つの石。決して手放そうとしなかった、魂の片割れ。それが、なぜ——。

　思考が、そこで途切れた。感情が渦巻くことさえ、許されない。絶対的な事実だけが、朱飛の胸を、音もなく貫いていた。言葉にならないものが、喉を塞ふさぐ。

「……大切に、しろ」

　掠れた声で、どうにかそう絞り出すのがやっとだった。玉蓮が紫水晶を握りしめるが、そこから視線を一瞬たりとも逸らすことができない。

「……朱飛？」

　玉蓮に呼ばれ、ようやく視線を上げる。ゆっくりと焦点が定まり、目の前に玉蓮を映し出した。朱飛は呼吸を整えようと努めたが、体の奥で燻くすぶる感情が喉を締め付けた。

「玉蓮——」

　なぜ、名を呼んだのか。自分でも分からない。気づけば、そのあまりにも儚く、危うい体を腕の中に閉じ込めていた。