闇を抱く白菊 —天命の盤—

第八章 別離の衣

六十一話 進物の罪人

◇◇◇　玉蓮ぎょくれん　◇◇◇

　玉蓮の雛許すうきょへの帰還は、まさに罪人の護送そのものだった。

「おい、本当に大丈夫だろうな。あの赫燕かくえん軍の将だぞ」

「武勇、知略ともに怪物ばけものだ。いつどのような行動に出るかわからぬ。皆、警戒を怠るな」

「敵国に届けられるのだ。逃げてもおかしくない。そうなれば、我らの首が飛ぶ」

　馬車の外から聞こえてくる兵士たちの声。その一つひとつが、分厚い壁を隔てた向こう側の出来事のように、どこか遠く、現実味なく響いている。外の騒がしさとは裏腹に、心の中は静かな湖のように凪ないでいる。過去も、未来も、今は遠く、霞かすみの向こう側。

　道のりの途中、護送の兵士の声が、馬車の中で静かに座る玉蓮に届いた。

「公主、どうかご辛抱を。もし、この場で逃げ出そうとなされば、お母君の一族が、いかなる処置を受けるか」

　兵士の声は、これまでの無遠慮な響きを潜め、どこか躊躇ためらいがちな、ぎこちない響きを帯びている。

　玉蓮はゆっくりと馬車の窓の帳とばりを上げ、一瞬、冷たい風が頬を撫でるのを感じる。そして、その視線を馬上で声をかけた兵士に向けると、玉蓮の唇の端が、す、と自然に吊り上がった。

「ッ……！」

　玉蓮の微笑ほほえみを見た兵士は、思わず一歩後ずさるようにして、馬上でその体を反らせた。

　玉蓮は、その凍りつくような瞳を真っ直ぐに見つめ返す。手綱を握る兵士の手が白くなるのを視界の端に捉えて、再び静かに窓の布を下ろした。

　馬車が揺れる。車輪が重苦しい音を立てて。ふと、胸元の紫水晶を強く握りしめた。石の、鋭いほどの冷たさが手のひらの皮膚を刺す。赫燕に与えられたそれが遠ざかりそうになる意識を、この現実へと無理やり引き戻してくれる。

　ついに雛許すうきょの城門をくぐり、馬車が白楊はくようの王宮の敷地内で静かに停まる。護送の兵士たちが扉を開けると、そこに立っていたのは、白楊の大都督である劉義りゅうぎと、劉永りゅうえいだった。劉義の眉間には深い皺が刻まれ、劉永は、苦しげに顔を歪めて、何かから目を逸らすように一度だけ首を振った。

「玉蓮……」

　重い空気が漂う中、玉蓮はゆっくりと馬車から降り立つ。

「私の失態だ」

「先生。大王の御裁可ごさいかでしょう。玄済げんさい国から戦の賠償を増やすとでも言われたのかと」

「だが……」

　育ての親とも言える師の声は、絞り出すように、か細く掠れていた。それだけで、それが「どう」決められたのか想像できるというもの。

「戦の後に婚姻が結ばれ、和睦わぼくへと繋ぐは定石じょうせき。それが、此度はわたくしの役目だっただけです」

「政治のための犠牲だと！　そんな理屈がまかり通るのですか！」

　劉永が、声を荒らげた。その瞳が、まるで自分自身を責めるかのように、暗く揺らめいている。劉永の前でその歩みを止めて、彼を見上げる。

「……僕が、もっと早く君を娶っていれば、こんなことには」

　伸ばされた劉永の手。傷だらけの玉蓮の手を、いつも包み込んでくれていた温かい手。この手をとれば、劉家がきっと守ろうとしてくれる。劉義も、劉永も、温泰おんたいも。だが、そうなれば政敵が劉家を追いやる口実にするだろう。玉蓮は、その手を取らなかった。

「……ありがとうございます、永えい兄様」

　小さく息を吸って、玉蓮はかすかに震える唇を引き結んだ。

「ですが、これで良いのです」

　真っ直ぐに、彼の目を見つめ返す。

「玉蓮」

「わたくしが公主として生まれ落ちた定め。『公主としての責務』を果たさなければ」

　そう言い切って、玉蓮は前を見据えた。