闇を抱く白菊 —天命の盤—

第八章 別離の衣

六十二話 別れの匕首 １

◇◇◇

　輿入れの日。玉蓮は、送り届けられた豪華ごうか絢爛けんらんな衣を身に纏まとっていた。幾重いくえにも重ねられた、血のように赤い絹の衣が、ずしりと重い。肌に触れるその感触は、柔らかいはずなのに、なぜか、冷たい鎖のよう。

　鏡に映る自分の姿は、死地へと送られる人形だった。


　玄済げんさい国へ出発する、その直前。彼女の前で、一室の扉が、師である劉義りゅうぎの言葉とともに静かに開かれた。

「——最後に、古巣の者たちと挨拶を交わすことぐらい、許されるだろう」

　視線の先、部屋の中には、大連合軍を退けた戦功に対する褒賞ほうしょうのために、雛許すうきょに呼び出されていた、赫燕かくえんとその幹部たちがいた。彼らは、これから玉蓮が向かう国の兵士たちを、誰よりも多く屠ほふった男たち。

　その男たちが今、彼女の最後の別れの相手として、そこにいた。

　劉義が部屋の奥にいる男に視線を投げ、呼びかける。

「赫燕……」

　だが、相手は答えない。

「最後の刻ときだ」

　劉義を見上げれば、微笑ほほえみと頷きが返される。玉蓮はその部屋の中に進んだ。

　膝を曲げ、礼をする。簪かんざしの飾りがぶつかって高い微かな音がこぼれた。

「皆様方には、これまで過分かぶんなるご厚情を賜たまわりましたこと、篤あつく御礼申し上げます。わたくし、玉蓮は、これより玄済げんさい国へ、嫁ぎ参ります」

　牙門がもんが勢いよく歩み寄ってくると、ぶっきらぼうに、干し肉の詰まった袋を押し付ける。

「腹が減ったら、戦はできねえからな」

　その無骨な優しさに、玉蓮は、こくりと頷く。刹せつは、玉蓮の肩を強く掴み、「みっともなく死ぬんじゃねえぞ」と大きな目を潤ませながら言った。子睿しえいは、静かに「ご武運を」と頭を下げ、迅じんは、やれやれと首を振りながら、

「達者でな。お前がいなくなると、お頭の機嫌をとるのがまた面倒になる」

　そう悪態をつく。それに思わず笑っていると、朱飛が一人、彼女の前に進み出た。彼は、何も言わない。ただ、その夜風のように静かな瞳で、じっと見つめている。その眼差しに、玉蓮は思わず視線を逸らしそうになった。

　玉蓮に触れようとした手が、触れることなく止まる。それに応えるように笑えば、朱飛の顔がさらに痛ましく歪められた。