闇を抱く白菊 —天命の盤—

第九章 鮮やかなる桃花

六十四話 正義の一手 １

◇◇◇　崔瑾さいきん　◇◇◇

　王宮の内庭で、崔瑾さいきんは、白楊はくよう国の使節団が到着するのを、静かに待っていた。

　隣に立つ周礼しゅうれいから漂ってくる、甘ったるい香の匂いが、鼻をつく。まるで、熟れすぎて腐る寸前の果実のような、不快な香り。その香りの主は、粘つくような笑みを浮かべている。これから現れる進物を、品定めする目だ。

　やがて馬車が到着し、使者の手がその扉にかかった。


「白楊はくよう国・公主、玉蓮様ご到着にございます」


　最初に現れたのは、血のように鮮烈な赤。その絹の衣を纏まとい、現れた女の姿に、思わず崔瑾は息を呑んだ。雪で出来た人形のように、一切の感情を映さない白い顔。

「ほお、これは……」

　周礼しゅうれいの口から、感嘆の声が漏れた。その瞳の奥には、極上の獲物を見つけたかのような、下劣な光が、爛々らんらんと宿っているのが見てとれる。

「……月貌げつぼうの華、か。なるほど、なるほど。これは噂に違わず。これを後宮におさめねばならんのは、少々惜しいな」

　その隣に立つ崔瑾は、静かに彼女を見つめていた。わずかに引き結ばれた唇の端。袖の中で、おそらくは固く握りしめられているであろう指先の、微かな震え。そして何より、虚うつろに見える瞳の奥、その一点にだけ、まるで消えない熾火おきびのように宿る、昏くらい光。

　初めて出会った日と同じように、凛として瞬またたく純粋な光。その二つが、薄氷の上で揺らめく炎のように、危うい均衡を保っている。ここにいる男たちの視線を一身に浴びながらも、玉蓮は、その瞳で正面の王宮の楼閣ろうかくを見上げている。

（ここで、この光を、喰わせてはならない）

　そこに一歩進み出てきたのは、銀糸ぎんしの紋様が施された緑青ろくしょう色の衣を纏った老宦官かんがん。袖口から伽羅きゃらがかすかに漂う。手を差し伸べたその時。

「お待ちいただきたい」

　崔瑾は、懐ふところからおもむろに印綬いんじゅを取り出した。紫の組紐くみひもが揺れ、現れたのは、青銅の印。方形ほうけいのその上には、つまみとして、砂漠を行く駱駝らくだが鎮座ちんざしている。印面に刻まれた「大都督だいととく之印」の五文字が、彼の権威を絶対的に示す。

　しかし、周礼しゅうれいが甘ったるい笑みを浮かべて、崔瑾の前に進み出た。