闇を抱く白菊 —天命の盤—

第九章 鮮やかなる桃花

六十八話 霜牙の地 １

◇◇◇

　その日、崔瑾さいきんの書斎には、重い空気が満ちていた。玄済げんさい国の北東の国境で、騎馬民族・大孤だいこが戦を仕掛けてきたというのだ。聞けば、彼らの地はここ数年、深刻な干ばつに見舞われているという。討伐軍は送っているが、敵は険しい山岳地帯に巧みに身を隠し、戦は膠着こうちゃくしていた。

「崔瑾様。また、霜牙そうがの地でございますな。冬は骨まで凍え、夏は牙を剥むく灼熱の大地。しかし、あの乾ききった土地の先にこそ、我が国の水の源があることもまた、事実」

　馬斗琉ばとるが、忌々しげに地図の北を指差した。

「我が国側の霜牙そうがは、葦あしの帯が長く続く地。板を渡せば進むが、渡さねば馬は沈みます。早急に板を渡し、兵を増強。力押しで一気に叩くしかないかと」

　馬斗琉の進言に、崔瑾は渋い顔で首を振った。

「……それでは、食い詰めた狼を窮鼠きゅうそにすることになる。損害が計り知れぬ」

　玉蓮は、二人のやり取りを静かに見守っていたが、やがて卓に広げられた地図の、大孤だいこ国と玄済げんさい国の国境を指でなぞっていく。

「……ひとつ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　彼女の視線は、崔瑾と馬斗琉の間をゆっくりと巡る。二人の視線が、彼女へと注がれるが、玉蓮は、その視線を受けても動じることなく、まっすぐに問いを投げかける。

「この霜牙そうがの地。なぜ干ばつに喘あえぐ大孤だいこが、これほどまでにこの地に執着するのですか？　これではまるで国盗りのようです」

　馬斗琉から、はっと息を呑むような音が聞こえる。彼は一度深く息を吸い込み、口を開いた。

「……水の源でございます。大孤だいことの国境から南下した先に、今は我ら玄済げんさい国の水源地となっている——」

「——ならば、話は早い」

　馬斗琉の言葉が、終わるか、終わらないか。玉蓮は、まるで最後の駒が嵌まった盤面を見るかのように、静かに微笑ほほえんだ。あの男の呼吸が微かに宿る。

「彼らが求める、餌を差し出しましょう」

　玉蓮は、膠着こうちゃくする戦線から少し離れた場所にある、一つの小さな砦を指差す。敵の強欲そのものを釣り針にかけ、魂ごと釣り上げる、苛烈な罠を仕掛けなければ、と。頭の中で兵の駒が動いていく。

「彼らが欲しいのは、水。であれば、この砦の蓄えをすべて『水』と『塩』に見せかけ、城門を開け放ちます」

「っ……城門を!?　それでは砦を明け渡すも同然ではないですか！」

「そうです。『利をもってこれを誘い、乱みだしてこれを取る』。兵を引かせ、砦を空にするのです。ただし——」

　玉蓮は指先で砦とりでをなぞり、その先の谷間を叩いた。

「砦に至る唯一の街道。この谷間の道で、偽の補給部隊をわざと襲わせ、荷を捨てて逃げさせる」

　玉蓮の瞳が、冷徹な光を帯びる。